A NASA és a 2017-ban alapított, és mint a neve elárulja, műholdakkal foglalkozó Virgin Orbit 3D nyomtatással készített égésteret rakétamotorhoz.
Az égésterek nagyon fontos szerepet töltenek be a motorban, a hajtóanyagok extrém magas hőmérsékletet, akár 2760 Celsius fokot és nagy nyomást generálva, bennük keverednek össze és gyulladnak be. Gördülékeny működésükhöz a gázokat az abszolút zéró fölé kevesebb mint 38 fokkal lehűtő komplex belső csatornák szükségesek. A bonyolult hűtési folyamatok miatt az égésterek a motorok talán legnehezebben előállítható részei.
Az első teszteket már el is végezték, és sikeresnek bizonyultak. Nagynyomású folyékony oxigén és kerozin hajtóanyagokat használtak hozzájuk. Az eredmény azért öröm a fejlesztőknek, mert a hagyományosan hónapokig tartó gyártás, 3D nyomtatással jócskán lerövidíthető. A technológia új tervezési lehetőségeket biztosít, a hardver masszív, teljesítménye javul.
A kivitelezésnél a fejlesztőknek a több fémmel történő nyomtatás kihívását is abszolválniuk kellett. Az anyagok kombinációjának előnye, hogy az optimalizált matériák pozitív tulajdonságai összeadódnak.
A légjárműiparban népszerű – bírja a magas hőmérsékletet, jól vezeti a hőt, nem deformálódik, egyedül a fényessége zavaró – réz volt az alap, a nyomathoz a NASA már bizonyított, 2014-ban kidolgozott ötvözetét, a GRCop-84-et használták; a két fémből álló szuperötvözeten hibrid (additív/szubsztraktív) gépen dolgoztak. (Közben az ugyanolyan erős, de a hőt jobban vezető „utódot”, a GRCop-42-t is fejlesztik.)
A NASA egyébként már nyomtatott réz égésteret, az első teljesen rézből állót, 2015-ben. A mostani darab viszont még robusztusabb, hatékonyabb, összességében jobban működik.
Az égéstér része a NASA biztonságosabb indítást, hatékonyabb és olcsóbb űrjárműveket célzó 3DP projektjeinek. A Virgin Orbittal végzett közös munkákkal azt is el szeretnék érni, hogy a kereskedelmi űrszektor a jelenleginél nagyobb mértékben használja a 3D nyomtatótechnológiákat.