Az űripar a 3D nyomtatás lehetőségeit kihasználó, azokkal erőteljesen kísérletező iparágak egyike. Nem meglepő módon az Egyesült Államok Nemzeti Repülési és Űrhajózási Ügynöksége, ismertebb nevén a NASA is a kísérletek főszereplői közé tartozik.
A Szuborbitális Technológiai Kísérlet Carrier-9 (SubTEC-9) misszió, a július 25-én az Ügynökség Wallops Repülési Létesítményéből indított kis űrhajón nyomtatott áramkörök űrkörülmények melletti életképességét tesztelték. A szonda 174 kilométer magasságba emelkedett fel, és a rövid repülés közben értékes adatok gyűltek össze.
A teszt sikeresnek bizonyult, és bebizonyította a printelt elektronikus áramkörök létjogosultságát kibővített képességekkel rendelkező kisebb űrhajók fejlesztésében, amellyel az űrkutatás új távlatai nyílhatnak meg.
„A 3D nyomtatást azt teszi egyedivé, hogy ott printelhető érzékelő, ahol szükség van rá. Nagy előnye a helytakarékosság. Háromdimenziós felületekre, az alkatrészek között nyomtathatunk kb. 30 mikronos vagy kisebb dolgokat. Ez a méret az emberi hajszál vastagságának a fele. Más előnyei is vannak, antennák és rádiófrekvenciás alkalmazások számára” – hangsúlyozza a SubTEC-9 kísérlet egyik vezetője, Margaret Samuels villamosmérnök.
A technológiával nemcsak hely spórolható meg, hanem 30 mikron vékony nyomokkal bonyolult áramkörök is kidolgozhatók. A lehetséges alkalmazásokkal javítható az űrhajó tervezése, növelhető a teljesítménye.
A misszióban a Maryland Egyetem Fizikatudományok Laboratóriuma volt a NASA Goddard Űrközpont partnere. Közösen fejlesztettek nedvességet érzékelő nyomtatótintát és áramköröket. A siker újabb innovációk és kísérletek előtt nyitja meg a kapukat. Már vizsgálják hőmérsékletérzékelők űrszonda belsejében történő nyomtatásának lehetőségeit.
Ezek az érzékelők sokat segíthetnek a misszió közbeni felmelegedés és lehűlés hatásainak tanulmányozásában. Különösen akkor lehetnek hasznosak, ha az űrhajó égitestek, például a Nap felé közelít.
A NASA és partnerei antennacsatlakozásoktól printelt röntgenkészülékek használatáig, gőzerővel igyekeznek megismerni és bővíteni a 3D nyomtatás lehetőségeit.
