Az 1999-ben Minnesota államban alapított Protolabs a helyi Brooklyn Parkban nyílt közel 20 ezer négyzetméteres létesítményével ünnepelte huszadik születésnapját. Az Egyesült Államokban ez a vezető digitális gyártó nyolcadik üzeme, összesen 12 van (közel 100 ezer négyzetméteren), amelyből három Európában található. Több mint 45 ezer termékfejlesztőt alkalmaznak; 11 technológiai területen, ezer feletti géppel nyújtanak szolgáltatásokat. Havi átlagban kb. 4 ezer darabot állítanak elő.
Kezdetben a fröccsöntés munkafolyamatának automatizálásával foglalkoztak, mára a CNC mellett a lapfém-gyártás és a 3D nyomtatás folyamatait is automatizálták.
Vezetőpozíciójukat 2017-ben, a lapfém- ás CNC-specialista New Hampshire-i Gyors Gyártás Csoport felvásárlásával erősítették meg. Az akvizíció értéke meghaladta a 120 millió dollárt. CNC- és fröccsöntő-kapacitásaik növelésére telfordi (Egyesült Királyság) létesítményükbe nemrég invesztáltak 4 millió dollárt.
A 3D nyomtatást illetően, változatos technikákat használnak: SLA, Polyjet, DMLS, SLS, MJF. A cég több additív gyártószervezet tagja; az észak-amerikai 3DP rendeléseket észak-karolinai üzemükben teljesítik, ahol száznál több printer, köztük a 3D Systems Vipers és a HP Multi Jet gépei működnek.
A CNC-szolgáltatásokra specializálódó új létesítményben közel 300 maró- és esztergagép áll munkába.
„A Protolabs a legvadabb álmaimat is túlteljesítette. Személyes dühből alapítottuk, mert részek gyártása hónapokig tartott, pedig napok, sőt, percek alatt is elkészíthetők. Könnyebbé és gyorsabbá kellett tenni, hogy a termékfejlesztők megkapják a prototípusok darabjait, és felgyorsuljon a fejlesztési ciklus. A célt megvalósítottuk, makerektől kezdve, startupokon át, Fortune 500-as vállalatokig, mindenki számára hozzáférhetővé tettük a fejlett gyártótechnológiákat” – emlékszik vissza és egyben értékel is Larry Lukis, alapító és korábbi vezérigazgató.
„Tényleges kívánság szerinti (on-demand) fogyasztói ökoszisztémában élünk, ami a gyártásban sincs másként. A korai prototípuskészítéstől a gyártásig, a Protolabs remekül pozícionált ügyfelei kívánságainak még a folyamatosan zsugorodó termékfejlesztési életciklusokon keresztüli kiszolgálásához is” – jelentette ki Vicki Holt, a mostani elnök.
