A Formlabs volt a házigazdája az MIT Médialaboratóriumában nyáron rendezett The Digital Factory konferenciának. Többszáz résztvevőre számítottak, és úgy gondolták, hogy nagymennyiségben gyártott 3D nyomatok szép ajándékok lehetnek.
A vendégek közül többen ismerték a technológiát, így nem szúrhatták ki a szemüket tetszetős csip-csupokkal, és úgy döntöttek, hogy a designja és mérete miatt is kiváló választás, ikonikus Bic Cristal tollal lepik meg őket. Mivel a jövő digitális gyárában pluszköltség nélkül lehetséges a tömeges személyre szabás, elhatározták, hogy parametrikus módszerrel többszáz opciót generálnak, azaz mindegyik résztvevő egyedi tollat kapott.
Egy hetet adtak maguknak a 700 tollra és kupakra. A háromnapos tervezést és a tesztelést egy személy végezte, a másfél napos nyomtatást szintén egy személy és hét printer kivitelezte, míg a kétnapos utómunkálatok és összeszerelés két személy munkája volt. Szerencsére eleve módjukban állt a kisszériás gyártás. Tapasztalatból tudták, hogy nagymennyiségű sztereolitográfiás nyomathoz, a tisztításhoz és az összeszereléshez könnyen kezelhető fájlokat kell készíteniük. Sem a tollakhoz, sem a kupakokhoz nem kellett segédanyag, és a kupakokat például közvetlenül a munkatérből, fejjel lefelé printelték, hogy elkerüljék az ilyenkor elvileg előforduló hibákat.
A printelést a mennyiség és a nyomtatók kihasználtsága miatt is optimalizálni kellett. Azokban a nyomtatóműhelyekben, ahol az alkalmazottak csak munkaidőben tartózkodnak bent, 16-20 órás printelések az ideálisak. Ha naponta csak egyszer kell változtatni, a gépek sohasem maradnak tétlenek. Hosszabb tárgyak nyomtatása tovább tart, mert a rétegek száma is több, a tollaknál 1340 volt, de végül egyik napról a másikra 7 gépen oldották meg úgy, hogy egyetlen print sem tartott tovább 18-20 óránál. A toll üreges, így a felesleges műgyantát nyomtatás, az izopropil alkoholt pedig lemosás után könnyen eltávolították, és az összeszerelés sem okozott problémát.
A minőség-ellenőrzés általában hosszadalmas és munkaigényes manuális folyamát, ezért a számítógépes tervezésnél, a CAD-fázisban nagyon ügyeltek, hogy minimalizálják a hibalehetőségeket. Például azért vetettek el néhány izgalmas tervet, mert segédanyag kellett volna a sikeres nyomtatáshoz.
A kísérletből fontos tanulságokat vontak le.
A projektre random adták meg a design paramétereket, hogy minél több opció álljon rendelkezésükre. A jövőben ugyanezeket a paramétereket speciális megkötések szerint alakíthatják, amivel célzottabb megoldások születnek.
Kiemelték a digitális gyárként, gyártásautomatizáló rendszerként működő FormCell szerepét, amellyel tetszés szerinti mennyiségű, esetükben hét 3D nyomtatóval automatizálták az ismétlődő printelési folyamatokat. A FormCell drasztikusan csökkenti a munkaköltségeket, olcsóbb vele a részek előállítása, hatékonyabb a gyártás.
A Formlabs nyomtatóit a FreeDee Printing Solutions forgalmazza Magyarországon.