A dolgok internetét (Internet-of-Things, IoT) elemmel működő, elektronikus úton egymáshoz kapcsolódó, mindenféle tárgyak ember nélküli hálózataként ismerjük. Az elemek és az elektronika az eszközök kommunikációjához szükséges adatokat gyűjtik és dolgozzák fel.
A kihívás még nagyobb, ha egy csomó tárgy, amelyek kommunikálni hivatottak egymással, műanyagból készültek, és semmiféle elektronikát nem ágyaztak beléjük.
A Washington Egyetem kutatói műanyagból nyomtatott tárgyak okostelefonnal és más wifis eszközökkel való együttműködésére dolgoztak ki elemek és elektronika nélküli megoldást.
Egy 2014-es munkából indultak ki, amelyben a felsőoktatási intézmény egy másik kutatócsoportja kimutatta, hogy elem nélküli chipek wifi router jeleinek a visszaverésével, vagy (zérók esetében) anélkül továbbították a bitjeiket. Ezzel a visszaszórás-típussal egy eszköz a wifi jel modulálásával kommunikál.
Kihívást jelentett, hogy a meglévő wifis visszaszóró-rendszerekhez több elektronikus alkatrész kell. Ezeket kellett valamivel helyettesíteniük. Könnyen nyomtatható vezeték nélküli eszközöket találtak ki hozzá; a printek műanyag-kompozit, például rézzel és grafénnal dúsított, tehát áramvezetésre alkalmas nyomtatószálból készültek.
A CAD-modellek bárki számára hozzáférhetők, aki saját IoT-t akar felépíteni. Eddig egy hangerő-szabályozó eszközről, egy e-kereskedelemben kukoricapelyhet automatikusan rendelő gombról és egy szivárgás esetén telefonunkat azonnal figyelmeztető vízérzékelőről van szó.
Apró mechanikus mozgásokat használnak fel áramforrásként. Például, ha valaki felbont egy mosópordobozt, a teteje lecsavarásával biztosít elegendő kapacitást adatok kommunikálásához.
Mihelyst megvolt a „visszaverődő” anyag, a kommunikációt, a hagyományos elektronika zéróit és egyeit kellett „műanyagkerekekbe” kódolni, amelyek a wifi jeleket másként verik vissza, ha azok egyek, mintha zérók. Nagyjából úgy működnek, mint egy antenna.
A kutatók szerint fejlesztésük változatos területeken hasznosítható, például nyomon követhető, hogy egy orvosságos üveget kinyitnak vagy bezárnak stb.
