A CubeSat miniatürizált műhold, több 10x10x10 centis kockaegységből áll össze, tömege nem több 1,33 kilónál. Gyakran készülnek kereskedelmi forgalomban kapható elektronikai és szerkezeti alkatrészekből.
Jelenleg is folynak a tárgyalások a Nemzetközi Űrállomásról (ISS) 2021-ben páyára kerülő első műholdakról. A „Kicsi űrhajórajok” nevű projektben az orosz Tomszki Műszaki Egyetem (TPU) is részt vesz, ők nyomtatják legalább öt műholdhoz a keretet.
A kísérlet elsőszámú célja űreszközök automatizált interakcióinak, különösen a navigálásnak és a vezérlésnek a tesztelése. A TPU Misszióvezérlési Központjából (MCC) nyomon követik és irányítják is a miniatűr darabokat.
CubeSat keretek olcsóbb és gyorsabb missziók számára történő printelésében semmi új nincs. Évek óta világszerte foglalkoznak vele. Ezeknek a mini műholdaknak az építése ideális gyakorlat diákoknak – űrprojekteket találhatnak ki, saját CubeSat-okat építhetnek. A NASA, az ESA és más űrszervezetek oktatási programjaiban is szerepelnek.
A TPU orosz mérnökeinek többcélú kicsi műholdak létrehozása volt az egyik prioritás. Egy ilyen csoport közvetítésével jobban kezelhetők például a mezőgazdasággal, erdőtüzekkel, az éghajlatváltozással, a természetes erőforrásokkal stb. kapcsolatos sürgősen megoldandó problémák, de mondjuk, űranyagokra vonatkozó új technológiák tesztelésében is hasznosak.
„A műholdaknak a rendelkezésükre álló adatok alapján az építkezést, a pályán való mozgást, a formáció tartását, a Földdel és egymással való interakciókat, helyzetük megváltoztatást és koordinálását egyaránt meg kell tenniük” – nyilatkozta Andrej Kolomejcev, a TPU egyik kutatója.
A vezérléshez a mindenkor és bármilyen időjárási viszonyok között jeleket fogadó és továbbító antennára, automatizált rendszerre, az űrjárműről érkező infókat folyamatosan, szimultán kapó és feldolgozó felszerelésre és persze tapasztalt csapatra van szükség. Szerencsére az oktatási intézmény tanárai és diákjai komoly tapasztalatokkal rendelkeznek.
„Mivel a jövőben sokkal aktívabb lesz az űrforgalom, és fontossá válnak a multi-ágens interakciók, elengedhetetlen, hogy az irányítótechnológiákat már most teszteljük. Ezért nagyon fontos a munkánk” – összegez Kolomejcev.
