A korábbi merev fém- és műanyagkonstrukciókkal szakító puha robotika (soft robotics) a szakterület egyik legújabb, legdinamikusabban fejlődő, az additív gyártással évek óta „flörtölő” ágazata.
2019 májusában NASA-kutatók bejelentették: puha robotikai célokra printeltek a gépek mozgását vezérlő aktuátorokat. Komoly lépést tettek a diszciplína világűrbe történő exportálása felé.
2019 augusztusában a holland Delfti Műszaki Egyetemen többszínű szenzorokat nyomtattak puha robotokhoz, megkönnyítve az alkalmazkodásukat és az „öntudatukat” – a pontosabb érzékelést.
2020 januárjában a Cornell Egyetemen „izzadásra” képes, a vizet megtartó és a hőre reagáló robotizmokat fejlesztettek. Az ujjszerű aktuátorokat sztereolitográfiával (SLA) állították elő.
A San Diegoi Kaliforniai Egyetemen az elmúlt hónapokban puha és rugalmas, rovarszerűen mozgó robotokat építettek.
Additív gyártással alacsonyabb a gépek előállítási költsége. A puha robotok olyan területeken is dolgozhatnak emberekkel, amelyeken eddig veszélyes volt a gépekkel való együttműködés. Természetesen számunkra rengeteg kockázatot rejtő terepekre, például háborús zónákba vagy katasztrófa sújtotta közegekbe is kiküldhetők.
A kutatók az emberi testet kiegészítő külső robotikus váz, a sok rovar, például a cserebogár páncéljához hasonló exoskeleton helyett flexoskeletonról beszélnek, utalva az új szerkezetek rugalmasságára, előrevetítve puha robotok biológiailag inspirált új osztályát. Munkájukkal el szeretnék érni, hogy szakemberek a világon bárhol könnyebben építhessenek ilyen szerkezeteket.
Az egyik legnagyobb problémát az exoskeleton szerkezeti mechanizmusainak a komplexitása, a komplexitás újrateremtése jelentette. A külső héjnak többféle szerepkört kell betöltenie (védeni a testet, biztosítani az ízületek rugalmasságát, szerkezeti támogatást nyújtani stb.), és egyben az érzékeléshez, tárgyak megragadásához és a tapadáshoz is működő felületet kell biztosítania. A hasonló elveken alapuló korábbi robotok inkább ipari gépekhez, semmint puha rovarokhoz hasonlítottak. Túl merevek, „darabosak” voltak.
Az egyszerre rugalmas és ellenálló külső vázhoz hibrid megközelítést, FDM printert, szabvány nyomtatószálakat (ABS) használtak – a merevebb filamentet felmelegített hőérzékeny filmre printelték. A fejlesztés végcélja teljes flexoskeleton robotokat előállító gyártósor kialakítása. A robotok összeszerelése is automatikusan, manuális emberi beavatkozás nélkül történne.
