Az amerikai hadsereg harci képességeket fejlesztő kutatólaboratóriumában speciális acélötvözetet dolgoztak át porágyas fúzióval (powder bed fusion) történő 3D nyomtatáshoz. A különleges paraméterekkel rendelkező új anyaggal kb. 50 százalékkal erősebb nyomatok készíthetők, mint a kereskedelmi forgalomban beszerezhetőkkel.
Katonai környezetben az additív gyártás radikálisan megváltoztathatja a logisztikát. A lényeg, hogy meghibásodott darabokat helyettesítő alkatrészek és más dolgok a helyszínen előállíthatók. A technológiát ugyan használják már, alkalmazásai azonban korlátozottak. A hadászati elvárásoknak megfelelő ultraerős fémalkatrészek gyártásával minden átalakulhat.
Nem kell többé teherautókon és más közlekedési eszközökön szállítani pótalkatrészeket, elég ha van egy 3D fémnyomtató, és a nyersanyagok rendelkezésre állnak, s máris bármi előállítható.
Az AF96 acélötvözetet eredetileg a légierő fejlesztette bunkerek bombázására. A kutatók porformában is kidolgozták a kivételesen erős és kemény anyagot, majd sikeresen printeltek belőle hagyományos gyártóeljárásokkal kivitelezhetetlen bonyolult formákat.
A laborban kifejezetten elégedettek az anyaggal, széleskörű alkalmazási potenciált látnak benne, többek között tankokhoz, harckocsikhoz használhatják. Ezeknek a járműveknek nagy része acél, azaz a meghibásodott részek bármikor helyettesíthetők az új ötvözettel, és még a minőség miatt sem kell aggódni, mert az AF96-tal minden jobb lesz.
Következő lépés az anyag katonai alkalmazásokra történő hitelesítése lesz.
Az amerikai hadsereg elsőszámú harci tankjához, az M1 Abrams gázturbinás hajtóművéhez már nyomtattak is a szellőzést segítő, remekül működő részeket, amivel a jármű további órákig, esetleg napokig hibátlanul működik. Hivatalosan persze csak hitelesítés után használhatják az anyagot.
Két hasznosítási forgatókönyvet képzelnek el. Az első csatatéri alkalmazások, alkatrészek kívánság szerinti helyettesítése, a második jövőbeli rendszerek.
A laborban jelenleg az ipari és az egyetemi partnerekkel közösen terveznek új ötvözeteket.
