Május utolsó hetében rendkívül fontos, szimbolikus jelentőségű eseményre került sor a Nemzetközi Űrállomáson (ISS): az Európai Űrügynökség (ESA), elsőként a történelemben, fémet nyomtatott a világűrben.
Az Airbus által vezetett konzorciummal fémjelzett világpremier a szimbolikuson túl gyakorlati jelentőséggel is bír: az űrbeli gyártás és a fenntarthatóság szempontjából nagyon nem mindegy, hogy meghibásodott hardver-alkatrészeket helyben ki tudnak-e javítani, vagy a szerelési munkákat a Földön kell végezni.
Az ESA a körkörös gazdaság (circular economy) űrbeli megvalósítására törekszik. A cél eléréséhez komoly lökést ad az Airbus által fejlesztett fémnyomtató. A printer az ESA Columbus kutatási modelljére sikeresen lerakta az első megolvadt S görbét, azaz egy S-betűt.
A nagyteljesítményű lézertechnológiát rozsdamentes acélhuzallal kombinálva, a printer bebizonyította, hogy mikrogravitációs környezetben képes összetett fémszerkezeteket létrehozni.
Nagyon odafigyeltek a biztonságra: a nyomtató teljesen lezárt dobozban működött, hogy megakadályozzák sok hő és gőz kijutását. A munkát az ESA, az Airbus és a CNES, a francia űrügynökség kutatóiból álló csapat távolból figyelte.
Az első teszt sikere örömmel és optimizmussal töltötte el őket.
„Nagyon boldogok vagyunk, hogy az ISS fedélzetén elvégeztük az első fémnyomtatást. Az eredmény olyan jó, amilyenről csak álmodni mertünk” – nyilatkozta Sébastien Girault (Airbus), a projekt rendszermérnöke.
Az ESA négy speciális alakzattal tervezi a nyomtató lehetőségeinek további tesztelését. Az eredményt a földi gravitációban printelt referenciadarabokkal fogják majd összehasonlítani. Az összehasonlító elemzés értékes betekintést nyújthat a mikrogravitáció fémnyomtatásra gyakorolt hatásairól, információkat szolgáltat űrbeli gyártótechnológiák további fejlesztéséhez.
Az azonnali alkalmazások mellett az ESA mérföldkőnek számító nyomata az űrkutatás száméra és a fenntarthatóság szempontjából is ígéretes. Idővel egészen bonyolult fémszerkezetek, például élőhely-modulok űrbeli gyártását vetíti előre. A technológia a Holdhoz, a Marshoz és még ambiciózusabb missziókhoz nyújthat felbecsülhetetlen segítséget.
