A desktop printerek után megint az ipari alkalmazásokra összpontosító Stratasys tavaly augusztusban mutatta be szakterületi paradigmaváltással kecsegtető két új gépét, a mindenféle méretkorlátot felszámoló Infinite Buildet és a Robotic Composite-ot. Ahogy a neve is utal rá, az Infinite Builddel szinte korlátlan hosszú, akár tízszer akkora részek hozhatók létre, mint a cég hagyományos extrúdereivel. Többirányúvá és rugalmasabbá akarják tenni velük az additív gyártást. Mindkettőt a repülőgép- és az autóiparnak szánják.
A cég rögtön talált is velük két új partnert: szeptemberben a Boeinggel és a Forddal kötöttek együttműködési megállapodást.
Az autógyártás évek óta a 3D nyomtatás egyik legizgalmasabb és leginkább mozgásban lévő ipari alkalmazásainak egyike. Korai prototípusok mellett régi járművek újraalkotása jelentette a kezdetet, jött a Local Motors, és ma már gyártók, Forma-1 istállók, egyre több érintett él a technológia adta lehetőségekkel, és nemcsak a változatlanul elsőszámú felhasználási területnek számító gyors prototípuskészítéssel, hanem alkatrészeket is állítanak elő ipari rendeltetésű 3D fém- és más printerekkel. A technológia lassan mainstreammé válhat az amerikai autóiparban.
A Ford a napokban tett közzé egy dokumentumot a Stratasys Infinite-Build géppel eltöltött hónapokról. Nagyméretű belső alkatrészeket készítenek vele a cég dearborni (Michigan állam) Kutatás és Innováció Központjában. A Stratasys augusztusban annyit nyilatkozott, hogy bonyolult csőhálózatot printel az Infinite Builddel. A Ford a dokumentummal együtt új fényképsorozatot is bemutatott a szintén nagyon bonyolult nyomtatott alkatrészekről.
Ellen Lee, a Ford additív gyártáskutatásának technikai vezetője a következőket mondta: „az Infinite Build technológiával nagyméretű eszközöket, felszerelési tárgyakat és alkatrészeket tudunk nyomtatni. Gyorsabb iterációkat tesz lehetővé tervezés során. Nagyon örülünk, hogy korán hozzáfértünk a Stratasys új technológiájához amellyel hozzájárulhatunk nagyméretű tárgyak autóipari alkalmazásokat és elvárásokat kielégítő nyomtatásához.”
De vajon printelhetők vele autók?
Az Infinite Build prototípuskészítéshez és belső részekhez remek, külső panelekhez komoly utómunkálatok nélkül viszont nem ajánlott hőre lágyuló (thermoplastic) műanyaggal dolgozik. A műanyagot homokszem-méretű mikrolabdacsok formájában használja. A robotkarjával az anyaggal tökéletesen elboldoguló, akár napokig automataként működő gép hosszútávon és későbbi változatai fontos szerepet játszhatnak a közeljövő intelligens gyárában, komplett jármű viszont egy ideig biztos nem nyomtatható, de nem is ez a cél.
A cég elsősorban a hatékonyságot növelendő, sokkal könnyebb részek gyártásában látja a 3D nyomtatás hatását az autóiparra. Egyelőre azonban főként kismennyiségű prototípusokra összpontosítanak, valamint véleményük szerint speciális versenyautó-alkatrészek printelésében szintén komoly a jelenlegi potenciál.
Nemrég jelentették be, hogy 4,3 milliárd dolláros befektetéssel tervezik bővíteni fejlett gyártási lehetőségeiket, amelyek között a 3D nyomtatás is biztos helyet kap.
