A Disney Research és Scott Hudson, a pittsburghi Carnegie Mellon Egyetem (CMU) Ember-Számítógép Interakció Intézetének kutatója újfajta, gyapjút és gyapjúkeverék fonalat puha, interaktív tárgyakká alakító 3D nyomtatót fejlesztett.
A ránézésre egyszerre 3D printer- és varrógépszerű berendezés tű segítségével hozza létre a fonálból az óhajtott, puha tapintású és rugalmas formákat. Hudson szerint olyasmiket, mint a kézzel kötött ruhák; leginkább azokra emlékeztetnek. A géppel a 3D nyomtatásból eddig kimaradt anyagok is felhasználhatók, kemény matériákból létrehozott pontos formák mellett puha és kevésbé precíz alakzatok printelése felé nyitja meg az utat. Új esztétikai és gyártási lehetőségekre, további kutatásfejlesztésekre, kísérletezésre inspirál.
Ruhák, ruhakiegészítők, sál, sapka, játékmaci, puha robotok (szoftbotok) alkatrészei – sorolja a lehetőségeket Hudson. Közös tulajdonságuk, hogy kellemes a tapintásuk, és vagy magunkon hordjuk, vagy érintésközelben szeretnénk tudni őket.
A gép ráolvasztáshoz (FDM) hasonló eljárást alkalmaz. Közvetlenül a számítógépes tervrajzból dolgozik, a nyomtatófej viszont műanyag stb. helyett fonalat használ. A fejre szerelt tű folyamatosan lyukasztja ki a fonalat, rétegről rétegre haladva fűzi egybe a tárgyat. A fonal vastagabb a műanyagrétegeknél, ami azzal a következménnyel jár, hogy a gép nem dolgozik még olyan pontosan, mint a 3D nyomtatók. Mivel puha anyagról van szó, az így nyomtatott tárgyak nejlonréteg közbeiktatásával integrálhatók egybe keményebbekkel.
Hudson puha és kemény anyagokat összekötő más eljárásokat is bemutatott – módosította az előbbieket, elektromos alkatrészeket ágyazott beléjük stb. Valamilyen szintű összeszerelő tevékenység azonban mindenképpen kell, mert a nyomtatóval még nem tudunk ennyire komplex tárgyakat előállítani. A kutató szerint viszont hamarosan megjelenhetnek a puha és műanyag elemeket egyetlen gyártási folyamatban kinyomtató printerek. Sokan akarnak többféle, kevert anyaggal dolgozni, úgyhogy van rájuk kereslet.
„Ez az egyik legérdekesebb kihívás” – összegez.
