A Google, Apple és Frog Design mérnökök által 2012 végén alapított kaliforniai Play-i startup fel akarja gyorsítani a programozás-tanulás folyamatát, el akarják érni, hogy a gyerekek minél korábban érdeklődjenek iránta. Gömbalakú robotjaikért e cél jegyében indítottak közösségi támogatást gyűjtő kampányt. Terveik szerint a bohókás küllemű gépek avatnák be a lurkókat a kódírás rejtelmeibe. A kampány sikeresnek tűnik, kockázati tőkések már több mint 1 millió dollárral hozzájárultak.
Játékos kódírás
A gyerekek érintőképernyő segítségével kommunikálnak a vizuális programozási környezetet biztosító robotokkal. A környezet pontosan megfelel az ötéves felhasználók kognitív és motorikus képességeinek. Ellentétben a szintaxisra összpontosító más programnyelvekkel, a Play-i kutatás, játék és felfedezés útján igyekszik eredményeket elérni.
„Apaként tudom, hogy a gyerekek világa a játékról szól. A Play-i robotok konkréttá teszik a programozás elvont fogalmait, megnyitva számukra a fantázia, kreativitás és játék teljesen új világát” – nyilatkozta Vikas Gupta, a startup társalapítója és igazgatója.
Miután elolvastak egy beszámolót az észtországi oktatásról, ahol a gyerekek elsős korukban kezdenek programozást tanulni, megdöbbentek, hogy ez mennyire ritka Amerikában. Eldöntötték: szórakoztató formát találnak ki a programozás elsajátítására. Ötletüket finomították, módosítottak rajta, közben pedig robotprototípusokat nyomtattak ki.
Bo és Yana
Bo és Yana, az első két robot úgy néznek ki, mintha maguk is játékok lennének, interaktívak és programozhatók.
Bo mozgása Bluetooth-alapú, „húzd és ejtsd” (drag and drop) interfészt használva, iPadről irányítható, dolgozhatók ki utasítássorok a programozásához. A gyerekeknek semmi mást nem kell tenniük, csak rábökni valamelyik ikonra. A programozói felület kezeléséhez nem kell tudni írni-olvasni. (A drag and drop a számítógép grafikus felhasználói felületén használatos funkció – segítségével a képernyőn lévő bármelyik absztrakt objektumra ráklikkelhetünk az egérrel, majd más helyre vagy objektum felé húzva, valamilyen feladatot kivitelezünk vele.)
Yana egyszerűbb teremtmény – mozgását nem lehet távirányítani, ugyanakkor történetmesélésre programozható. Például „megtaníthatjuk” neki, hogy ha megkocogtatjuk, úgy üvöltsön, mint egy oroszlán, vagy helikopterzajt adjon ki, amikor megrázzuk, jobbra-balra forgatjuk.
Észre se veszik, és máris programoznak
Miután a gyerekek megismerték az utasítások működési mechanizmusát, érdeklődésük a vizuális interfész mögötti tényleges kód felé fordul, majd idővel maguk is kódot írnak.
A két nyomtatott robot ezt a célt hivatott szolgálni.
„A Play-i robotok azért különlegesek, mert érzelmi kapcsolatba kerülnek a gyerekekkel, és a programozást észrevétlenül, játékosan tanítják meg nekik” – jelentette ki Mike Dooley, a startup egyik tanácsadója. (Dooley ismert név a robotikában: korábban ő volt a LEGO Mindstorms termékmenedzsere, jelenleg a világhírű Rodney Brooks alapította iRobot – Roomba porszívó és társai – termék- és üzletfejlesztési részlegét vezeti.)
Bo és Yana kereskedelmi forgalmazását 2014 nyarától tervezik. A kampány alatt 149 és 99 dollárba kerülnek, bevezető áruk 199 és 69 dollár lesz. A támogatók 499 dollárért speciális csomagot (Bo, Yana, hozzáférés az API-hez stb.) is kérhetnek.
