A Lockhead Martin kutatói a DARPA megbízásából évek óta dolgoznak a SPIDER űrtávcsövön. A szerkezet nagyságrendekkel könnyebb, mint nagyobb és testesebb rokonai, viszont ugyanolyan masszív és pontos eredményeket produkál. Kivitelezéséhez a cég Fejlett Technológiai Központjában (ATC) teljesen újra kellett gondolni a teleszkópokat. Egyelőre persze senki nem tudja, mikor küldik a világűrbe, konkrét időpontot sem mondanak, csak annyit, hogy talán 5-10 év belül.
De 5-10 évnél is jóval több lenne, ha a fejlesztéshez nem használnák a 3D nyomtatótechnológiát.
A Davisi Kalifornia Egyetem szakértőinek segítségével a Központ a teleszkóp tervezését egy viszonylag új megoldásra, az interferometriára alapozta: a több pici lencsével összegyűjtött fotonokat mikrochip dolgozza fel nagyfelbontású képpé. A kutatók pici szilíciumchipet fejlesztettek az összegyűjtött fény „becsatornázására.” Ugyanolyan felbontású képet kapnak végeredményként, mint a tízszer-hússzor nagyobb és nehezebb más teleszkópokkal.
A technológia drámai újítás a hagyományos hengeres távcső-tervezéshez képest: a műszer egyrészt könnyebb és olcsóbb, másrészt különféle lapos formákra alkalmazható, így a SPIDER más lehetséges formáival is kísérleteztek. SolidWorks tervezési automatizáló szoftvert használtak hozzájuk, a prototípusokat pedig a MakerBot 3D nyomtatóin készítették el. 3D printer nélkül több okból, például a csillagászati árak miatt is lehetetlen lett volna többféle (összesen 14) prototípus létrehozása. Az ATC projektek sokszor kényes, félig titkos tárgya miatt eleve nehezebben ment volna a munka kiszervezése, plusz a vele járó bürokrácia is nehezíthette volna a dolgokat, így tényleg remekül jöttek a „házon belüli” 3D nyomtatók.
A Lockhead Martin évek óta ismeri a 3D nyomtatást, a MakerBot viszont a szektoron belül is különleges, mert gépeivel, innovációs központjával tervezés, nyomtatás, tesztelés és utólagos finomítások egyetlen hatékony ciklusban kivitelezhetők.
Az ATC 2013-ban kezdett el MakerBot gépekkel dolgozni. A James Webb Űrteleszkóphoz Replicator 2-t és 2ZX-et használtak, azóta ötödik generációs Replicatorral, Minivel, Z18-cal, Replicator+-szal és Replicator Mini+-szal bővült a Központ gépparkja. (A MakerBot gépeket Magyarországon a FreeDee Printing Solutions forgalmazza.)
Guy Chirqui, az ATC kutatómérnöke nagyon pozitívan nyilatkozott a printerekről: „alapvetően nonstop, egész nap működnek, részek tényleg gyors iterációját biztosítják. Ezeket a részeket más módszerrel csak a végtermék befejezésének drámai lassításával lehetne javítani, átalakítani.”
Sutyen Zalawadia mechatronika mérnök a hordozható Replicator Minit emelte ki. A Lockhead Martin teljesen, még nyomtatóanyag-szinten is a MakerBot 3DP-szolgáltatásaira támaszkodik, a fényt teljesen magába szívó igazi fekete PLA-je például tökéletesnek bizonyult a SPIDER-hez, új kemény PLE-je pedig a végtermékhez leginkább hasonlító prototípusokhoz.
