A gyártás nagyon átalakult az utóbbi tíz évben. Egészen mostanáig bevett gyakorlatnak számított, hogy probléma esetén, vagy ha jobb ötlet merült fel, termékeken és folyamatokon költséges újratervezéssel, újragyártással változtattak. Egyszerű oknál fogva: másként nem tudtak…
Az additív technológiákkal, könnyebben hozzáférhető gépekkel, géptermekkel lényegesen könnyebb gyártásra tervezni. A 3D nyomtatás rengeteget segít az úgynevezett gyors gyártás (agile manufacturing) megvalósításában. Lényege, hogy a prototípuskészítés észrevétlenül megy át gyártásba. Az adott vállalat maga dolgozza ki a folyamatokat, hozza létre az eszközöket, képzéseket tart, hogy az ár és minőség feletti teljes kontrollt megtartva, a lehető leggyorsabban reagáljon a fogyasztók szükségleteire és a piaci változásokra.
Cégek a legmodernebb megoldások előnyeit kihasználva, „újra feltalálják” a termék-előállítási folyamatot. E vállalatok közé tartozik a például a Form 2 3D printert, a világ legfejlettebb aztali nyomtatóját megalkotó Formlabs is. A nyomtató az ötleteléstől a megvalósításig, a folyamat minden fázisában hasznosítható. A Formlabs „24 órás tervezői ciklusként” definiált munkamódszere a következő: az első nap a tervezésé, éjszaka printelnek, másnap megtisztítják a nyomatot, és elvégzik a teszteket. Mihelyst meggyőződtek arról, hogy jó a terv, elküldenek egy kis mintát egy shopba, ahonnan nagyon hamar visszajelzést kapnak. A végső részek elkészültével már biztosak, hogy működik.
A prototípuskészítés azonban nem ér ezzel véget: gyártás közben, valósidőben nyúlnak az adott darabhoz, változtatnak rajta. És ez óriási különbség a hagyományos eljáráshoz képest, amikor ebben a fázisban sokszor már nem terveznek újra tokmányokat, alkatrészeket stb. Az esetleges előnyök ugyanis nem lennének arányban a költségekkel.
A Formlabs gépei természetesen nem állnak meg a prototípuskészítésnél, a nyomtatott részeket meghatározott célokra, például egyedien kialakított tokmányokat gyártásra használják fel.
A gyártósoron persze nemcsak gépek, hanem emberek is dolgoznak, ráadásul precíziós műszerekkel. Mivel sokszor megismétlik ugyanazt a műveletet, fontos, hogy az ne legyen unalmas és idegesítő. Teljesen más egy figyelmet igénylő bonyolult lépés és egy irritáló repetitív tevékenység, rutinfeladat.
A Formlabs technológiáit e szempontokat figyelembe véve fejlesztik; egy-egy nyomtatott prototípus, jól működő eszköz jelentős mértékben megkönnyíti az egyébként nehéz munkát.
Például nyomtatott tokmány tartja a Form 2 printer kijelzőjét. Ez a rész közvetlenül ugyan nem csökkenti az anyagköltséget, viszont idő spórolható vele, és így könnyebbé teszi a gyártósoron dolgozók munkáját. A printelést végző személy gördülékenyebben tudja használni a gépet. Beépített zárrendszerével eljátszható, „szimulálható” a printer fedelének kinyitása, becsukása, és nem kell hozzá a máskülönben elengedhetetlen mágnes.
A Formlabs másik tesztelésre használt alkatrésze az árammérőt tartó – gyorsan kivitelezett, egyszerű – rendszer. Ezzel válik lehetővé, hogy a mérő minőségét már a printerbe szerelés előtt kiértékeljék, amivel a későbbiekben szintén idő és pénz takarítható meg.
Ez a módszer már tényleg nem a nem is olyan régi idők körülményes, hiba vagy változtatás esetén komoly pluszköltségekkel járó gyártása. A 3D nyomtatás valóban átalakítja az ipari termelést.
