A Tether Unlimited Inc (TUI) űrtársaság összeállt a Space Systems Loral (SSL) kereskedelmi műholdgyártóval, hogy a világűrben ténykedő 3D nyomtatórobotokat fejlesszenek. A SpiderFab projekt robotjai a tervek szerint antennákat és más építményeket nagyméretű vázszerkezeteket printelnek majd.
Az űrbéli nyomtatás nyilvánvalóan megváltoztatja az asztronauták felszerelésükről, ellátásukról való gondolkodását. A Nemzetközi Űrállomáson (ISS) már működik a Made in Space Additív Gyártólétesítménye (AMF), ahol alkatrészeket és egyéb hasznos dolgokat készítenek Földről érkező fájlok alapján.
A projekt sikere másokat, köztük a TUI-t és az SSL-t is megihlette. A NASA által támogatott kezdeményezés azonban nem pont ugyanaz: a TUI 3D printere, a Trusselator nagy drótkeretes vázakat képes nyomtatni napelemekhez, szenzorokhoz, antennákhoz és más űrhajó-részekhez. Ezeken a vázakon a Spinnernet robot dolgozna a helyszínen, emberi segédlet nélkül alakítana ki belőlük nagyobb szerkezeteket.
A két cég szeptemberben állapodott meg egymással, és az SSL Dragonfly program részeként hamarosan tesztelik a rendszert. A program lényege, hogy bemutassák: munkára készen állnak az űrbéli gyártásra fejlesztett technológiák, aztán idővel a SpiderFab 3D nyomtatórendszer is.
A SpiderFab komoly előnye, hogy a helyszínen printel nagyobb tárgyakat, így az űrhajó a Föld atmoszférájában csak kompakt és tartós polimerszálakat vagy polimerblokkokat szállít, míg méretesebb szerkezetek már a helyszínen kerülnek nyomtatásra. Azaz a műholdak sokkal nagyobbak is lehetnek a mostaniaknál, a rendszer bármit a környezethez optimalizál, extrémméretek is elképzelhetők.
