Az amerikai űrhadsereg (U. S. Space Force, USSF) szerződést kötött a szilícium-völgyi ipari 3D nyomtatás-specialista Orbital Composites-al, hogy geostacionárius és a Hold pályáján belüli (ciszlunáris) alkalmazásokra fejlesztenek kiváló minőségű sugárzásvédett, képalkotó kockaműholdakat (Cubesat).
A közös projekt egyértelműen jelzi, hogy az amerikai hadsereg védelmi, űrkutatási és kommunikációs szempontból is egyre fontosabbnak tartja a legmodernebb műhold-technológiákat. Az űrbeli, különösen a geostacionárius és a ciszlunáris alkalmazásoknál viszont komoly kihívást kell megoldani a kozmikus sugárzás miatt: sugárzásvédett műholdakat kell fejleszteni.
Az USSF az űrtechnológiában elért eredményeiért választotta a kaliforniai céget. Az Orbital Composites „alacsony Föld körüli pályán túli” (beyond LEIO), sugárzás ellen védett kockaműholdjai a terület gyors fejlődését, a Föld körüli pályán túlmutató műholdas lehetőségeket vetít előre.
A NASA-val és az űrsugárzással foglalkozó Cosmic Shielding vállalattal is együttműködő cég sugárzás-árnyékolt megoldásaihoz kereskedelmi forgalomban megvásárolható komponenseket használ drága sugárzásálló alkatrészek helyett. Az említett alkalmazásokban is jól működő műholdakat a jelenlegi látványos, de drága platformok költségének töredékéért le tudják gyártani.
Az Orbital Composites szabadalmaztatott AMCM (Additive Manufacturing Compression Molding, additív gyártási kompressziós fröccsöntés) gyártófolyamatával lehetséges összetett árnyékoló szerkezetek nagymennyiségű előállítása. A szerkezeteket, a környezeti sugárzást és az űrjárművek terhelését figyelembe véve, egyedire dolgozzák ki.
2024 végéig a vállalat be akarja mutatni teljesen védett, űrközegben működő kockaműhold-platformját. A végtermék árnyékoló „pajzsait” egzotikus polimerekből fogják nyomtatni, az alvázhoz AMCM-et, az elektronikához pedig boltokban megvásárolható darabokat használnak.
A mai műhold-fejlesztés az alacsony Föld körüli pályára fókuszál, az azon túlmutató megoldások azonban számos pluszelőnnyel járnak, különösen, ha olcsó a gyártás.
