A BASF Kaliforniai Kutatási Szövetsége és a San Diegói Kaliforniai Egyetem egyetlen tömbből álló, puha robotikus eszközöket fejlesztett, beágyazott folyékony áramkörökkel. A kutatók FFF-alapú 3D nyomtatást és a Forward AM Ultrafuse TPU nyomtatószálát használták az egyedi markolókhoz. A puha robotika (soft robotics) egyik nagy előnye, hogy a gépek puhasága miatt biztonságosak, emberek közelében tevékenykedhetnek.
Ezek a szerkezetek azonban a puha robotikán belül is újításnak számítanak, mert a korábbiak másfajta pneumatikus aktuátorokkal működtek, a gyártás pedig kézi formaöntéssel és összeszereléssel történt. 3D nyomtatással lényegesen kevesebb manuális munkára van szükség, ugyanakkor összetettebb, részletekben gazdagabb szerkezetek gyárthatók a technológiával.
Puha robotok printelésének a gépek működésüket nehezítő, akadályozó viszonylagos merevségének kezelése és a potenciális szivárgások megakadályozása a legfőbb kihívások. A tervet a kihívások alapján dolgozták ki: nyomtatás közben folyadékos irányító komponenseket ágyaztak az aktuátorokba.
Aktuátoraik puhábbak lettek, úgy hajlíthatók, hogy teljes kört képezzenek, míg a pneumatikus szelepek képesek szabályozni a magas nyomású légáramlást. Az aktuátorokat és a szelepeket úgy dolgozták ki, hogy az autonóm markolóban ne legyen elektronika.
A nyomtatást egyetlen munkafolyamatban, 16 óra, 19 perc alatt kivitelezték. A végterméken nem kellett utómunkálatokat végezni, nem volt szükség összeszerelésre, későbbi javításra. Ez azért ígéretes, mert a folyamat megismételhető, azaz a jövőben a technológiával nagymennyiségben állíthatók elő hasonló markolók.
A gyártási módszerrel azonban nemcsak markolók, hanem egyéb pneumatikus eszközök is készíthetők beágyazott érzékeléssel, vezérlő áramkörökkel. A szilikonból öntött alkatrészekkel összehasonlítva, ezek a szerkezetek kevésbé merevek.
A markoló azonnal munkába állítható, magától vesz fel, enged el tárgyakat. A technológia azért is vonzó lehet, mert a kaliforniai kutatók által használt géphez hasonló printerekkel a gyártóipar és a mezőgazdaság számára is készíthetők puha markolórobotok.
