Elektronikus eszközöket, alkatrészeket hagyományosan merev fémekből, szilíciumból és kerámiákból gyártanak. Az utóbbi években, évtizedben viszont megnőtt a hajlítható, csavarható és változatos felületekhez alkalmazkodó, magunkon viselhető (wearable) technológiák iránti kereslet.
A keresletet kielégítendő, folyamatosan új gyártóeljárásokat, például a viselhető elektronika felhasználását támogató 3D nyomtatótechnikákat kell kidolgozni. A Szingapúri Nanyang Műszaki (NTU) Egyetemmel és a városállam 3D Nyomtatás Központjával együttműködő japán Panasonic ennek a célnak megfelelő, több-hullámhosszú, nagyteljesítményű lézereket tartalmazó többanyagos (multi-material) 3D printert fejlesztett. A fejlesztők elmondása alapján gépükkel gyorsan és könnyen nyomtathatók magunkon viselhető okos és rugalmas elektronikus készülékek.
A Panasonic és az NTU együttműködése 2016-ban kezdődött, a közben eltelt évek során két szabadalmat jegyeztettek be oltalomra, tizenegy konferenciát tartottak, és szintén tizenegy tanulmányt írtak közösen.
A printerrel új anyagok, például organikus polimerek vagy szénalapú matériák, mint a grafén nyomtatását igyekeznek megvalósítani. Ezekből ugyanis előállíthatók rugalmas, hajlítható, nyújtható áramkörök.
A nyomtatott rugalmas elektronika kényelmesebb és mobilabb, egyben könnyebb és kisebb kütyük felé vezet. A géppel a korábbi merev anyagokkal kivitelezhetetlen egyedi szerkezetek hozhatók létre. A fejlesztők szerint az új printer forradalmasíthatja az additív gyártást.
A különféle lézeres hullámhosszokkal az ismert szénalapú anyagokat, mint a poliimidot vagy a grafén-oxidot új típusú, nagyon porózus grafénné alakító hő- és vegyi reakciók indíthatók el. Az új grafénnel nyomtatott szerkezetek könnyűek, és vezetik az áramot. Rugalmas felületekre szintén nyomtathatók, így pedig újfajta viselhető elektronikus cuccok készíthetők belőlük.
A Panasonic – az Autonóm Gyár koncepció részeként – szingapúri kutatóközpontjában lézeralapú gyártórendszerekhez alapított üzemet, ahol további teszteket, kísérleteket végeznek az új printerrel.
