A 3D nyomtatótechnológiát évek óta használják az űriparban, a Nemzetközi Űrállomás mellett például a NASA előszeretettel alkalmazza: az Egyesült Államok űrügynöksége tesztelt már printelt rakétamotort, finanszíroz épületprojektet a Holdon, és az additív gyártás Marson történő majdani alkalmazásait is behatóan tanulmányozza.
Kína szintén komolyan foglalkozik a 3DP világűrbeli lehetőségeivel, például tesztelni akarják a holdtalaj nyersanyagként történő felhasználását. Kutatók április végén a koronavírus-járvánnyal elhíresült Wuhan városában gyűltek össze, és megerősítették a szándékot a holdfelszíni anyagok, elsősorban a regolit ilyen jellegű alkalmazására. A 2028-ra tervezett Chang’e 8 misszió keretében folytatnának megvalósíthatósági kísérleteket, amellyel komoly lépést tehetnek az űrkutatásban.
A projekt részeként printert vinnének a Holdra, és a helyszínen nagymennyiségben előforduló, lényegében holdpor regolitot tanulmányoznák. A jövőbeli építkezések elsőszámú anyagát látják benne.
A munkát hatlábú, rovarszerű robot – egy „szuper-kőműves” – végezné (a prototípus kész), a nyomtatott építőkockákat Lego-darabokként rakná össze épületekké. A kutatók elmondták, hogy Földön kívüli emberi lakókörnyezetek kialakítása nemcsak az emberiségnek a világűr megismerésére irányuló törekvéseiben, hanem Kína stratégiai terveiben is fontos. A hatalmas távol-keleti ország mindenképpen űrnagyhatalommá szeretne válni.
A Chang’e holdmissziók ütemezése a következő: a Chang’e 6 két év múlva indul, minták keresése és összegyűjtése a cél. Egy évvel később, a Chang’e 7 feladata többek között újrahasznosítható források és jég keresése árnyékos kráterekben. A 8 rakná le a Nemzetközi Holdi Kutatóállomás alapjait. (A Chang’e 5 szonda által idén gyűjtött felszín-részecskék a képen láthatók.)
Magáról a nyomtatótechnológiáról még nem döntöttek. Egyes kutatók a felszínt megolvasztó, majd építőkockákká szilárdító lézerről beszéltek, a hatlábú robot azokat az építőkockákat rakná össze épületekké. De az is elképzelhető, hogy az ország nagyobb épületnyomtató projektjeit jegyző Winsun eljárását használnák (újrahasznosított építőanyagokkal és nagyméretű printerrel dolgoznak). A cég szerint eljárásukat valamilyen formában a Holdra is alkalmazhatnák, és így lehetővé válna a gyors munka.
A 3D nyomtatás mindenképpen hasznos a Holdon történő építkezéshez: ha a regolit az alap, akkor kevesebb anyagot kell szállítani a Földről, olcsóbb és logisztikailag egyszerűbben kivitelezhető a projekt. Rugalmasabb a tervezés, könnyebb változtatni, szerkezetek a missziók igényeinek megfelelően alakíthatók ki.
