Az amerikai hadsereg, a printergyártó LFAM és a virginiai MELD Manufacturing teljes autóméretű tárgyak nyomtatására képes gépet fejleszt. A projekt célja olyan járműtestek kialakítása, amelyekhez kevesebb hegesztett kötés kell, hogy a jármű védettebb legyen az alvázi támadásokkal szemben.
A kovácsolással, hegesztéssel és más hagyományos technikákkal végzett próbák során kiderült, hogy ezek az eljárások nem alkalmasak a cél megvalósítására.
Additív gyártással (AM) viszont új lehetőségek nyílnak meg az anyagfeldolgozásban, rugalmasabb a gyártás, így a választás erre a technikára esett. Erre az alkalmazásra viszont még nem érett az AM, ezen a területen gyerekcipőben jár a 3D nyomtatás. A méretbeli korlátok komoly akadályt jelentenek, a legnagyobb fémprinterekkel maximum 1x1x1 méteres nyomatok készíthetők.
A költségek azonban magasak, mert sok nyomtatóanyagra, fémporra van szükség. Közvetlen energialerakással nagyobb méret is elképzelhető, ezekkel a rendszerekkel skálázhatók a nyomatok, porágyas technológiákkal viszont korlátozottabbak. A gyártók dolgoznak az ezirányú továbbfejlesztéseken, de minél nagyobb a rendszer, annál problémásabb a fémpor kezelése és feldolgozása. A rostokkal megerősített és a polimeres anyagok ebbe az irányba tett kísérletek, de eddig sajnos csak szerszámkészítő alkalmazásoknál működtek igazán.
A projekt elképzelése a múltban bevált nagyméretű szerszámgépek és az additív gyártótechnológiák összekombinálása, amellyel jelentősen csökkenhet a gyártási idő. Ha sikerrel járnak, a gép nemcsak szárazföldi, hanem más – köztük sok új – alkalmazásokban is fontos szerepet játszhat.
Két különböző gépet fejlesztenek. Az egyik maximum 1x1x1 méteres nyomatokat tud előállítani, folyamattervezésre, nyomtatási stratégiák, lépések kidolgozására fogják használni. A másik jóval nagyobb, a nyilvánosan hozzáférhető legnagyobb, 10x6,5x4 méteres tárgyak nyomtatására alkalmas printer lesz.
Architektúráját a mostani piac legnagyobb kompozit-nyomtatóját jegyző, rendszerei működtetéséhez Siemens szoftvereket és komponenseket használó Ingersoll Machine Tools dolgozza ki. (A Siemens szintén érintett a nagyszabású projektben.)
A MELD Manufacturing Corp úgynevezett additív súrlódásos keveréssel történő lerakodás eljárását fogják használni, de az összes elérhető fémnyomtatás megoldást figyelembe veszik. A MELD eljárása a szilárdtestes AM egyik típusa, alkalmas anyagok olvadási pont alatti lerakására és feldolgozásra. Ezek a nyomatok annyira tömörek, hogy üregek, üres részek nincsenek a belsejükben, ezért nem is kell még egyszer megdolgozni őket.
A következőgenerációs anyagok természetesen még jobb teljesítményre lehetnek képesek.
