A kisméretű műholdak a kommunikáció mellett az űrkutatás és az űripar új korszakát is előre vetítik. A mainál is nagyobb összekapcsoltság ösztönző hatással lesz a világgazdaságra, tovább bővülnek vele a Homo sapiens lehetőségei.
A gyorsan növekvő műhold-iparnak viszont még jobb indító/kilövő-szolgáltatásokra van szüksége, amelyeknek ugyanolyan mozgékonyaknak és megfizethetőknek kell lenniük, mint amilyenek az újfajta – tehát kisebb – műholdak.
Itt jön képbe a kaliforniai Virgin Orbit rendszere, a klasszikusabb és újabb technológiákkal, köztük 3D nyomtatással létrehozott LauncherOne. A cég innovatív tevékenysége ennyivel nem merül ki, és az elismerés sem váratott sokáig magára – a céget több korábbi együttműködés után, beválasztották a NASA Kilövő-szolgáltatások Programjába.
Szerződést kötöttek, mindkét fél bizakodik a kilövések hatékonyabb időzítésében, missziókhoz kialakított műholdak fejlesztésében és persze a változatlanul versenyképes árakban.
A Virgin Orbit vezetősége nagyon elégedett, és úgy látják, hogy minden korábbinál könnyebb lesz együttműködniük az űrügynökséggel, hogy célzott, gazdasági hozzáférést nyújtsanak a világűrhöz, és közben maximálisan növeljék a kis műholdmissziók tudományos eredményeit.
A vállalat már tizenhárom műholdat lőtt fel a NASA-nak, a mostani (300 millió dolláros) szerződés pedig öt évre szól, a megvalósítást a floridai Kennedy Űrközpontból irányítják.
A Virgin Orbit eddig huszonhat műholdat telepített sikeresen, az elmúlt tizenkét hónapban három eredményes kilövést végeztek. Rendszerükkel még zord időjárási viszonyok mellett is útjukra indulnak a műholdak. A repülési sebességet most növelik, és ügyelnek, hogy a nemzetbiztonsági követelményeknek, valamint a nemzetközi közösség elvárásainak egyaránt megfeleljenek.
