A rakétamotorokat részben 3D nyomtatással gyártó új-zélandi székhelyű Rocket Lab szerződést kötött az űrbéli gyártásban érdekelt kaliforniai Varda Space Industries-szal. A Rocket Lab három Photon űrhajót épít a Varda űrgyáraihoz, a súlytalanságban téve lehetővé a termelést. Az ott előállított darabokat az amerikai cég űrkabinjában jutnának a Földre.
A termékekkel, például optikai kábelekkel, gyógyszerészeti cuccokkal, félvezetőkkel értékes piacokat céloznak majd meg. Ez azért is lehetséges, mert a súlytalanságban gyártott eszközök jobb teljesítményt nyújtanak.
A pályára állított űrhajók adatokkal és stabilizálással támogatják a Varda 120 kilós gyártó- és visszaszállító-moduljait. Mindhárom Photonban a Rocket Lab által tervezett és gyártott alkatrészek lesznek, köztük például a printelt Curie motor is.
Az űrbéli gyártással kapcsolatos eddigi kutatások zöme a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) történt. Ezekből tudtuk meg, hogy folyamatos mikrogravitációban remek anyagok és termékek készíthetők. Műholdakon viszont a kolosszális költségek miatt nem lehetett gyártótevékenységet folytatni. Az ember nélkül is működő Photon űrhajóval viszont lehetséges, így a Varda – elsőként a történelemben – akár tömegtermelésben is gondolkozhat.
Tényleg új lehetőségek nyílnak meg, az átlátható és konfigurálható űrhajó-platformmal újabb akadály hárul el a mini műholdak izmosodó piaca elől.
Az első Photon 2023 első negyedévében, a második valamikor 2023-ban, a harmadik 2024-ben lesz útra kész. A szerződés értelmében, a Varda negyedik űrhajóra is igényt tarthat. A tervek szerint mindegyik misszió – kilövéstől földre térésig – három hónapig tart.
A Photon más küldetésekben is érintett: a Rocket Lab a NASA Artemisz-programját (Hold) támogató CAPSTONE-ban és Mars-projektjében szintén részt vesz.
