Az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának Fejlett Védelmi Kutatások Ügynöksége, ismertebb nevén a DARPA Földalatti Kihívást hirdetett teljesen autonóm robotrendszereknek. Űrmissziók, a Hold, a Mars és más távoli bolygók felderítése közben ezekben a mostoha környezetekben, például barlangokban kell átmenniük, pontosan navigálniuk.
A hároméves kihívásban – versenyben – tíz csapat vesz részt. Egyikük, a NASA Sugárhajtású Laboratóriuma (JPL), az MIT, a Caltech, a dél-koreai KAIST és a svéd Lulea Műszaki Egyetem hatvan kutatójából, mérnökéből álló CoSTAR robotjához a Markforged 3D nyomtatóit használják.
Az amerikai cég egyben a csapat beszállítója és szponzora is. (A Markforged termékeit a FreeDee forgalmazza Magyarországon.)
A Földalatti Kihívás három terepből, alagútból, városi közegből és barlangból áll. A végső megmérettetésen a robotok más környezetben és körülmények között bizonyíthatnak.
Egy kompetitív rendszernek mindet abszolválnia kell, a CoSTAR eddig már több gyors iteráción esett át, egyre eredményesebb. 3DP nélkül viszont nem lenne az.
A Boston Dynamics legendás robotját Spotot vették alapul, a nehezebb terepekhez viszont módosítaniuk kellett rajta, például könnyű, de működő extra alkatrészekre, tartókra, burkolatokra srb. volt szükségük. Ezekhez kellettek a Markforged printerei és az Eiger szoftver. Kiderült, hogy a printelt darabok – összesen tizenöt – jobban teljesítenek, mint a hagyományos módszerrel, alumíniumból készültek.
A Nebula nevű robot 7 ezer lidar érzékelőjéhez is 3D nyomtatással készítettek szénszállal megerősített anyagból dobozt.
Az első két forduló előtti éjszakákon a hotelszobában nyomtatták a másnap a terepen használt alkatrészeket, pótalkatrészeket, amelyeket ugyan értek ütések, viszont nem hibásodtak meg, és így bármikor újrahasználhatók. Azaz bizonyítottak.
A csapat bizakodik, hogy Nebulát az autonóm gépi rendszerek iránt régóta érdeklődő NASA űrmisszióin fogják használni, és a messzi planéták idegen környezetében a földön kívüli élet kutatásában segédkezik majd.
