A Georgia Tech mérnökei és az additív gyártás legismertebb globális szolgáltatóhálózata, a 3D Hubs közös munkája, az 5 centiméter hosszú LajhárBot (SlothBot) az atlantai botanikus kert egyik erdős részén, egy üvegházban végzi munkáját: valósidőben figyeli a természeti tényezőket, mint például az időjárást, a hőmérsékletet és a levegő széndioxid-szintjét.

Egyébként pont olyan, mint a névadója, ugyanolyan lassan közlekedik növényről növényre, kerekeken egy hosszú kábelen, vagy kábelről kábelre váltva, és az arcát is az állatról mintázták. Környezetét nemcsak monitorozza, hanem maga is környezetbarát – napelemmel működik, és kifejezetten lassú, energiatakarékos mozgásra programozták.

A drónokkal ellentétben, eleme nagyon sokáig kitart, mert úgy tervezték, hogy automatikusan kapcsoljon ki, ha a robot mozdulatlanná válik. Ha pedig merül, a gép világosabb területre megy, ahol újra feltöltődik. Kontrollerekkel ellenőrzik, hogy képes-e eljutni addig.

Több prototípus után jutottak el a végső változatig, külsejét Gennaro Notomista, a felsőoktatási intézmény PhD-hallgatója tervezte. Nemcsak a lajhár mosolyát kellett visszaadnia, mert egyéb tényezőket is figyelembe vettek a nyomtatóanyag kiválasztásakor – például, hogy eső-biztos legyen és az ultraviola fényeket is tűrje.

Végül a PLA Prora esett a választás, és arra került az eső- és az UV ellen védő bevonat. Szénszálakat is fontolgattak, de elálltak tőlük, mert egyrészt jelentősen megdrágították volna a fejlesztést, másrészt mert nem lehet színezni őket, plusz még keményebbé is tették volna a robotot. Így pedig veszélyt jelenthetett volna a környezetre.

A külső váz tervét feltöltötték a 3D Hubs platformjára, ahol automatizált és manuális visszajelzéseket kapott. A gyártóhálózat készítette el a külváz összes elemét, köztük azokat is, amelyekbe ágyazták az elektronikus alkatrészeket, a motorokat és a szenzorokat.

Notomista bizakodik, hogy a jövőben a mezőgazdaság több területén, például a beporzás megfigyelésére is alkalmazzák a robotot. Ha így lesz, alacsony fogyasztású műholdas kapcsolatra is szüksége lesz, hogy nehezen megközelíthető terepen is tudjon dolgozni. A megfelelő földek és virágok felismeréséhez kamerát kell szerelni rá, valamint gépitanulás-programot kell a rendszerbe integrálni.