Az amerikai és kínai felsőoktatási intézmények és laboratóriumok alkotta Szövetség az Additív Feldolgozó Technológiák Fejlesztéséért (ADAPT), egy nemzetközi anyagtudományi projekt hűtőrendszerek, például jégszekrények működését hatékonyabbá és környezetbarátabbá tevő, nyomtatható fémötvözetet dolgozott ki.
A nikkel-titánkeverék anyag emlékezik az alakjára, amely azért változik meg ismételten, hogy kipumpálja a hőt, a meleget a rendszerből.
Ezekkel az „alakemlékező” ötvözetekkel, anyagokkal általában az a baj, hogy néhány ciklus után csődöt mondanak. A kutatók 3D nyomtatást használva viszont úgy módosították a mikroszerkezetet, hogy többmillió ciklusra is alkalmas, és közben megőrzi hűtőkapacitását.
Ha elterjed, a technológia átalakíthatja a többmilliárd dolláros jégszekrény-, valamint a fűtő-, szellőző- és légkondicionáló szektort.
A technológia jelenlegi szabványa a még az 1800-as években kidolgozott gőzkompressziós hűtés. Sűrített folyékony hűtőanyaggal működik; a hideg keveréket nyomáscsökkentés után tekercsen vagy csövön keresztül vezetik el a párologtatóban. Ezt követően ventillátor biztosítja a levegő lehűlését.
A módszer működik és megbízható, viszont akadnak hátrányai. A sok hűtőfolyadék káros hatással van a Föld ózonrétegére, a légkörben maradva hozzájárulnak a globális felmelegedéshez. Alternatívaként szóba jöhet a nem szennyező ammónia, elvileg használható is lenne, viszont mérgező, és a hűtésnél bevett rézcsövekkel sem kompatibilis.
A kutatók a hűtőfolyadékok negatív hatásainak megszüntetésére kerestek alternatív megoldásokat. A hőhűtés az egyik, az e célra alkalmas anyagok fejlesztésére, ipari alkalmazásaikra az USA Energetikai Minisztériuma, az Ames Laboratórium és az Iowai Állami Egyetem külön konzorciumot alapított, a legújabb kutatások az ő eredményeiken alapulnak.
Hőhűtéshez háromféle technológiát használnak, amelyeket az anyagra gyakorolt nyomás fajtája (mágneses, stressz, elektromos) határoz meg. Fontos tulajdonságuk, hogy egyik sem termel gőzt.
Az új nikkel-titánötvözet a stressznyomás kategóriába tartozó anyag, nyomás hatására rendkívül jól, a többi vizsgált anyagnál sokkal jobban teljesített, és nem „fárad el.” Utóbbi adottsága azért fontos, mert ez teszi lehetővé, hogy több mint 1 millió cikluson keresztül azonos szinten teljesít.
