Az Európai Űrügynökség (ESA) és a július 1-től Ariane Csoportként ismert Airbus Safran Launchers júniusi tárgyalásokat követően a júliusi Párizsi Légibemutatón együttműködési megállapodást kötött. December 18-án az Ariane Csoport bejelentette, hogy az együttműködés újabb szakaszába léptek, és a két fél hétfőn 75 millió eurós szerződést írta alá.
Az Ariane Csoport az Airbus és a Safran 50-50 százalékos tulajdonú repülési, űr és védelmi alkalmazásokra összpontosító hajtómű-technológiai vállalkozása. A névváltozás az ESA-val kötött együttműködés következtében történt, mivel az Ariane 5 és 6 „családokhoz” fejlesztenek. A csoport több mint 3 ezer személyt alkalmaz Franciaországban és Németországban.
A megállapodás értelmében az Ariane Csoport speciális alkatrészt gyárt az ESA rakétájának kilövéséhez. A Prométheusz demonstrátor nevű szerkezet az ESA Ariane rakétasorozatához készülő újrahasznosítható motor. Részben 3D nyomtatással alakítják ki, folyékony oxigén és metán fogja működtetni.
Az együttműködés fontos előrelépés a 3D nyomtatás, nyomtatóipar és a rakéta-/űrtechnológiák fejlődésében is. A Prométheusz kifejezetten alacsony árfekvésű motor bemutatódarabja, egyben a 2030-as évek rakéta-kilóvőinek elődjeként könyvelik el az ESA-nál. A főcél, hogy a mai hajtóműveknél, például a 10 millió eurós 2005-ös Vulcain 2-nél tízszer olcsóbbat fejlesszenek.
Az új megközelítés új tervezéssel, gyártófolyamatokkal és más rakétatechnológiával is jár. A fejlesztés váltás a folyékony hidrogén és oxigén meghajtású hagyományos Ariane üzemanyagról a szintén folyékony oxigén plusz metán összetételre. A projekt során a hajtóművezérlést és diagnosztikát minden eddiginél nagyobb mértékben digitalizálják. 3D nyomtatótechnológiát a prototípushoz és a végtermékhez egyaránt szándékoznak használni.
A projekt első szakasza december elején ért véget, és az első beszámoló alapján a tervezés tökéletesen megfelelt a hajtómű specifikációinak és az előirányzott költségeknek. A tervezési folyamat korai fázisában a francia űrügynökség (CNES) játssza a főszerepet.
A demonstrátor első tesztjét 2020-ra ütemezik a baden-württembergi Lampoldshausenben található Német Űrközpontban (DLR).
