Az észak-angliai lepusztult hajdani gyárvidék szívében, a sheffieldi acélipari öntőcég, a William Cook Cast Productions, a William Cook Csoport egyik része az életben maradásért 6 millió fontért szerez be új technológiákat, köztük egy nagy 3D nyomtatót is. A brit acélipar igencsak gyengélkedik, úgyhogy semmi meglepő nincs az újítási kísérletekben, a jövőbe mutató technológiák felkarolásában. Ennek a 19. századtól elismert acéliparnak volt a fővárosa Sheffield, az „Acélváros.” Acélt persze még mindig állítanak elő, kérdés, hogy meddig.
A William Cook „utolsó dobásunknak” nevezte a lépést. A cég elmondása alapján az új printerrel tízszer gyorsabban és tizedannyi anyagból állíthatók elő termékek, mint hagyományos megoldásokkal.
A David Cameron miniszterelnöksége alatt lovaggá ütött igazgató, Sir Andrew Cook is megszólalt. Elmondta, hogy a legközelebbi jövőt illetően, 200 dolgozójuk állását mentették meg a beruházással. Kicsit hosszabb távon jelentős mértékben növelik a termelés hatékonyságát. A nyomtató nemcsak felgyorsítja például a viaszkiolvasztásos öntést, hanem a technika költségeit is csökkenti.
„Minden árucikket Kínában állítanak elő, és az acél a mérnökök utolsó választása, mert az alumíniummal összehasonlítva, nehéz megmunkálni, acélt és műanyagot önteni, holott nagyon erős és jól hegeszthető anyagról van szó. Ha van jövője az első világbeli gyártásnak, a precíziós mérnökség lesz az” – jelentette ki az igazgató.
Pont ezt célozza az additív gyártás és több más új technológia. A különleges előállítási módszerek, a tágabb lehetőségek, a nagyobb kísérleti potenciál felkelthetik a fémötvözetek iránti érdeklődést, munkahelyeket teremthetnek és megállíthatják a negatív spirált.
Más kérdés, hogy az automatizáció, robotok és mesterséges intelligenciák 10-20 éven belüli elterjedése mennyire kedvez az acéliparnak. Nyilvánvalóan semennyire, legalábbis a munkaerőpiac felől nézve – hisszük első megközelítésben. Csakhogy az összes nagyhorderejű technológiai váltás, például a mezőgazdaságról az iparra történő átállás, nemcsak munkahelyeket szüntetett meg, hanem teremtett is újakat. Ugyanez várható a negyedik ipari forradalomtól, mesterséges intelligenciáktól, robotoktól. A 3DP pedig a forradalmat mozgató technológiák egyike, robotokkal is kapcsolnak már össze printereket, a RepRap önnyomtató koncepció széleskörű elterjedésével és továbbfejlesztésével az önreprodukáló, generációról generációra genetikus algoritmusokkal feljavított printerbotok sem tűnnek már annyira távoli jövőnek. Az acélipart is megmenthetik akár.
Egyelőre persze nem tartunk ott, és Cook a szélesebb körű gyártás, a precíziós alkatrészek olcsóbb előállítását, a nyomtatással kivitelezett szerszámkészítés előnyeit emelte ki. A múlt pozitív példáiból, a piaci változásokra adott helyes válaszokból kiindulva látja a jövőbeli növekedést.
