A 2000-es évek eleje óta a ráolvasztásos eljárás (fused deposit modeling, FDM) a világ legnépszerűbb 3D nyomtatótechnológiája. Egy árulkodó szám: 2003-ban a Stratasys közel ugyanannyi FDM 3D printert értékesített, mint az összes többi eladott additív gyártógép volt együtt.
A technológia, akárcsak az egész 3D nyomtatás történetében 2007 jelentette a fordulópontot. Ebben az évben vált ugyanis szélesebb körben ismertté az angol Bath Egyetem tanára, Adrian Bowyer által 2005-ben alapított FDM-alapú nyílt forrású RepRap projekt. Különös egybeesés, hogy nagyjából ekkor jártak le az FDM kitalálásakor oltalmat nyert – a Stratasys nevével fémjelzett – szabadalmak. Újabb árulkodó szám: a 3DP konzultációs, technika-, trend- és piacelemző cég, a Wohlers Associates adatai alapján 2007-ben 66 darab 5 ezer dollár alatti, azaz a termékkategóriában olcsónak számító FDM klónt adtak el. Ugorjunk előre az időben, és egy 2015-ös Wohlers beszámolóból megtudjuk, hogy 2014-ben 139584-et értékesítettek. Még egy szám, szintén 2014-ből: 12850 ipari, azaz 5 ezer dollár feletti 3D nyomtató került eladásra.
A Wohlers szerint két személynek, Bowyer mellett a Stratasys társalapító Scott Crumpnak köszönhető az FDM népszerűsége. Crump nemcsak a 3D nyomtatás egyik vezető cége születésénél bábáskodott, hanem ő maga találta fel az FDM technológiát is, amelyet 1989-ben szabadalmaztatott. A másik társalapító a felesége, Lisa volt.
Az 1980-as évek végi és az 1990-es évek elején végzett úttörő munkájával rengeteget tett azért, hogy az FDM kereskedelmi forgalomban is meghonosodjon, nélküle másként alakulhatott volna a 3DP története, más lenne ma a szakterület. Az ABS műanyag nyomtatószál, több szoftver és más újítások szintén az ő nevéhez fűződnek. Az Stratasys gépek első, 1991-es értékesítése után eltelt bő negyedszázadon maga Crump is meglepődött, mert akkoriban nem gondolta, hogy ilyen népszerű lesz a technológia, az elmúlt tíz esztendő sikertörténetére pedig előrejelezhetetlen volt.
A sors fintora, hogy Bowyer és a RepRap a fejlődést hátráltató szabadalmak elleni open source 3D nyomtatók, nyomtatás és szabad szoftver licencek jelképei. E szabadalmak közül pedig több fűződött az 1994-ben tőzsdére is bevezetett Stratasys nevéhez. Olcsó és saját komponenseik egy részének nyomtatására képes RepRap printereikkel demokratizálódott, szélesebb rétegek számára vált elérhetővé a technológia, az évek során tevékenységük közvetlen és közvetett hatására alapítottak világszerte többszáz, egyes források szerint legalább ezer 3D nyomtatókat fejlesztő, értékesítő startupot.
A szabadalmak lejártának következményeit és a RepRap forradalmát szintén kevesen láthatták előre.
Külön érdekesség, hogy az FDM sikerét két ennyire ellentétes üzleti modellen nyugvó, teljesen más filozófiájú cég alapozta meg. Az FDM gépek Magyarországon is ismertek, meghatározó hazai forgalmazójuk a FreeDee.
