A 3D nyomtatás világában Dél-Afrika már többször hallatott magáról.
Az egyik első funkcionális nyomtatott műkar, a 2012-es Robohand egy helyi ács, a négy ujját 2011-ben elveszítő Richard van As és az amerikai Ivan Owen közös munkája volt. Azóta többszázan viselik a kettejük által kitalált művégtagot. Munkájukat a MakerBot (és a természetesen a Thingiverse is) támogatta.
Az egészségügytől a divaton keresztül a házi barkácsolásig a hatalmas országban sok területen próbálkoznak 3DP-alkalmazásokkal. Állami szinten bő két évtizede invesztálnak ezirányú fejlesztésekbe. A helyi kormány – a Tudomány és Technológia Minisztérium – tavaly jelentette be additív gyártási stratégiáját: új technológiák meghonosítását, a 3DP szélesebb körű elterjesztését, elfogadását különféle szektorokban. Leginkább titán orvosi implantátumok, repülőgép-alkatrészek és a polimer-anyagok további fejlődésére összpontosítanak.
A világ egyik, lézeres titánolvasztásban pedig a legnagyobb 3D nyomtatóján, az Aerosud és a CSIR (Tudományos és Ipari Kutatótanács) Nemzeti Lézerközpont által fejlesztett SLM-alapú, 200x60x60 centi Aeroswift printeren bemutató céllal tavaly már állítottak elő néhány repülőgép-alkatrészt (fojtószelep-kart, karmarkolatot, üzemanyagtartály-részt). Az egyiket még ebben az évben használhatják tesztrepüléshez.
A három alkatrész sikerén felbuzdulva a projektet a kezdetektől támogató Airbus, valamint a Boeing megbeszélésre invitált az Aeroswiftben érintett dél-afrikai kutatókat. Mindkét mamutcégről köztudott, hogy adaptálni akarja az additív gyártást. Az Airbus nyilvánvalóan profitálni is óhajt a projektbe fektetett anyagiakból.
Beszámolók szerint 2019-től kereskedelmi célokra is használják a gépet, és ez egyben új állásokkal is kecsegtet. A titánnyomtatás több iparágban lehetővé teszi a nehezebb alumíniumrészek helyettesítését könnyebb darabokkal, amivel pénzt is megtakarítanak.
A kormány által tavaly 8 millió dollárnak megfelelő randdal támogatott Aeroswift fejlesztői szerint Dél-Afrika azon egyszerű oknál fogva ideális hely komoly titánnyomtató vállalat üzemeltetésére, hogy titántartalékokat illetően a világranglista negyedik helyén állnak, plusz különleges gépük is van hozzá. A géphez természetesen technológiákat is dolgoztak ki, többet szabadalmaztattak is közülük. Ezekkel a megoldásokkal gyorsaságában és volumenében is minden más rendszernél hatékonyabb lehet a gyártás, számszerűsítve: az Aeroswift tízszer sebesebben printel, mint a többi SLM-alapú 3D nyomtató.
A történet csattanója: az Aeroswift nem a legnagyobb dél-afrikai 3D nyomtató, ugyanis a Nelson Mandela Metropolitain University diákjai 5 méter magas FDM-gépet fejlesztettek. Szélturbina-lapátokat terveznek készíteni vele. Nyomtattak már rajta 5 méter széles tárgyakat, és elvileg házépítésre is alkalmas.
Úgy tűnik, Dél-Afrikában valóban beindul a 3DP, az ország már most a terület afrikai központja, és a legjobb úton halad a komoly világtényezővé válás felé.