A technológiával ismerkedők által használt printerek zöme műanyagot nyomtat. A lehetőségeket bővítendő, a megújuló energia megoldásokkal foglalkozó David Hartkop és két társa könnyen kezelhető, digitális fájlok alapján méretre és személyre szabott tárgyakat készítő fémprintert épített.
A Mini Metal Maker két technológiát hoz közös nevezőre: az úgynevezett „nemesfém agyagokat” (precious metal clays, PMC – inkább nemesfém-szemcsék és nem agyag) és a 3D nyomtatás olcsóbb változatát. A gép ezüsttel, arannyal, rézzel, bronzzal és acéllal dolgozik. A szemcsékből finom szálakat kivonva, azokat folyékony masszává keverve nyomtat 3D tárgyakat. A folyékonnyá alakított szemcsék elég vastagok ahhoz, hogy megőrizzék formájukat, viszont épp elég folyékonyak is, hogy száradás közben egybeálljanak. A száraz tárgyakat kemencébe teszik, és eltávolítják róluk a PMC organikus kötőanyagait. A fémrészecskék szilárd fémtárgyakká alakításához bőven elég egy kicsi elektromos kemence. Se lézerre, se öntödére nincs szükség. Az eredmény: színtiszta fémobjektumok eredeti nyomtatott formájukban, amelyek a későbbiekben továbbmunkálhatók: hajlíthatók, csiszolhatók, fúrhatók stb. Jól vezetik az áramot, bármilyen nyomtatott darabnál tartósabbak és elvileg (újabb fejlesztéseket követően) a kidolgozásuk is részletesebb lesz.
Hartkop szerint a Mini Metal Maker megváltoztathatja a „csináld magad” (DIY) jellegű 3D nyomtatást, és még az oktatásban is el fog terjedni. Lehetővé teszi, hogy mérnökök, tervezők, művészek, ékszerészek desktop környezetben dolgozzanak fémekkel. Ráadásul mivel olcsó és kicsi, hordozható is.
A prototípus (másodpercenkénti 10 és 100 milliméter közötti) nyomtatási sebessége fele egy átlagos FDM printerének. A jelenlegi felbontás 450 mikron (0,45 milliméter), ami bronzszemcsék esetében 370-re csökkenthető. A fejlesztők célja a 200 mikron elérése.
Hartkop és társai közösségi támogatást gyűjtenek az Indiegogo-n; a befolyt összegből a teljesítmény növelésén kívánnak dolgozni, valamint a gyártási költségeket szeretnék fedezni belőle. A későbbiekben második nyomtatófejet terveznek kiegészítő fémszemcsékhez, segédanyagokhoz, valamint egyedi firmware és új (Mini Metal Forge) szoftverkörnyezet kidolgozásán is gondolkoznak.
A teljes Mini Metal Maker csomag (hardverrel és elektronikával) 750 dollárért rendelhető meg az Indiegogo-n. Az összeszerelt változat 1000 dollárba kerül.
