A 3D nyomtatótechnológia fejlődésével egyre több a printelt repülőgép- és űreszköz-alkatrész. A kaliforniai Rocket Lab rakétameghajtót nyomtatott, a szintén kaliforniai Relativity Space pedig teljes egészében additív gyártással készült rakétákat akar.
Természetesen Kína sem maradhat ki az „űrnyomtatásból”, a távolkeleti ország Űrtechnológiai Akadémiája (CAST) által fejlesztett speciális printert, nyomtatott CubeSat műhold telepítővel együtt május 5-én fellőtt a világűrbe. Néhány perccel később egy kísérleti – és személyzet nélküli – űrhajó elvált a rakétától, majd pályájára lépett.
Az űrhajót egy rakomány-visszaszállító kapszula is kísérte, azon volt a 3D printer. A kapszula egy nappal később visszatért a Földre, fedélzetén a géppel és két nyomattal.
Kína első világűrbéli nyomtatása szénszállal megerősített polimer kompozitok folyamatos gyártását is jelentette. Világpremiert csináltak vele, mert ezt előttük senki sem abszolválta odafent. A nyomatok (összesen kettő) csütörtök este készültek el, mentek róluk az Akadémiára a képek, azaz, a misszió teljes sikerrel járt.
A szénrostot magas szakítószilárdsága és kis tömege miatt gyakran használják a légjármű-iparban. Kompozitanyagok velük történő megerősítése jó ideje kutatások tárgya. A misszióval a kínai kutatók a speciális anyag technikai alapjait akarták lerakni, és ezért döntöttek arról, hogy a munkálatok az atmoszférán kívül történnek.
A nyomatokon a mikrogravitáció anyagokra és szerkezeti mechanizmusokra kifejtett hatása is vizsgálható. A CAST bizakodik, hogy a mostani munkából kiindulva, idővel majd nagyobb szerkezeteket is printelnek az űrben.
A teszttel az is kiderült, hogy a nyomtatás teljesen automatizálható. Az eddigi teszteknél a fúvóka bemelegítéséhez vagy a hibaelhárításhoz kellettek emberek, a mostani viszont a legközelebbi Homo sapienstől is többszáz kilométerre történt, és sikerült.
A (nyomtatott) telepítő a miniműholdat kötötte össze a rakétaindítóval. Csökkenti az indító rezgéseket, a megfelelő időben engedi el a műholdat, továbbít bizonyos jeleket. A gép szerkezeti integritását, anyagteljesítményét és űrkörnyezet-kompatibilitását tekintve, mindhárom kategóriában jól vizsgázott.
