A puha robotika (soft robotics) gyorsan fejlődő kutatási és alkalmazási terület. Jellemzője, hogy a könnyen megdolgozható anyagokból készülő gépek egyrészt úgy mozognak, mint az élő organizmusok, másrészt összetett környezetekhez is biztonságosan alkalmazkodnak.
Egyre többféle terv születik, a robotok többméteresek, de akár csak mikronszinten mérhető szerkezetek is lehetnek. Előállításukhoz gyakran használják a 3D nyomtatást; printeltek már puha robotot gyógyszeradagolásra, szövetszerkesztésre, űrkutatásra stb.
Egy szingapúri és két kínai egyetem kutatói összeálltak, hogy irányelveket dolgozzanak ki légnyomás által vezérelt, miniatűr robotikus aktuátorok nyomtatásához. A milliméter léptékű robotok a biztonság és az alakváltás terén is kiválóak, és e képességeiknek köszönhetően jól alkalmazhatók pirinyó tárgyak manipulálásához korlátozott területen, illetve az ezekben a terekben történő navigációhoz.
A 3D nyomtatásra a robotok rugalmasságának növelése miatt van szükség. Ebből a szempontból sokkal jobb, ha fröccsöntés és puha litográfia helyett printelik őket. Mikroméretű puha robotok additív módszerrel való előállítására viszont kevés a sikeres példa. Geometriájuk ugyanis annyira komplex, hogy a méretezésnél a finomabb részletek könnyen kárba vesznek. Alkatrészek (mikroméretű üregek, csatornák stb.) eltömődések nélküli nyomtatása szintén problémás.
A kutatók egy pici hulladék-gyűjtővel bebizonyították, hogy ezek az aktuátorok megvalósíthatók 3D nyomtatással. A gyűjtőbe hasonló méretű markolót integráltak. A szerkezet például hajtóművek karbantartásához, vagy minimális beavatkozást igénylő (invazív) sebészi műtéteknél alkalmazható.
A kivitelezéshez a sztereolitográfiához (SLA) hasonló digitális fényfeldolgozást (digital light processing, DLP) használtak.
A gépecske körülhatárolt kis térben navigált, nehezen elérhető tárgyakat mozgatott meg.
A kutatásból levont következtetések megalapozhatják a bonyolult többanyagos terv alapján készülő, összetett geometriájú miniatűr puha robotok printelését. A fejlesztők szerint módszerük a DLP mellett sztereolitográfiával dolgozó 3D nyomtatókkal is kompatibilis.