Egyes 3D nyomtatószálakat sokat kritizálnak puhaságuk miatt, harvardi robotikusok viszont pont ilyen anyagot kerestek legújabb gépükhöz. A méreténél hatszor magasabbra, 76 centire felugró, majd a talajra problémamentesen visszahuppanó robot printelt teste ugyanis gumiszerű matériából áll. Száznál több alkalommal tesztelték, 35 esést vészelt át gond nélkül.
A gép áttörést hozhat a puha robotikában (soft robotics). Úgy tűnik, a szakterület legnagyobb kihívásának tesz eleget: a fejlesztők puha, de tartós külsővel burkolták be a kemény elektronikus-mechanikus alkatrészeket, ami elsőre nem tűnik különlegesnek, pedig nagyon is az.
Michael Tolley a fejlesztés egyik vezetője szerint igen bonyolult volt olyan gépet kivitelezniük, amely elég puha ahhoz, hogy károsodás nélkül érjen földet, viszont az ugrándozáshoz is elég nehéz.
„Az anyagtudományban közismert, hogy ha nagyon merev tárgyat kapcsolunk össze egy puhával, az interfészen mindenféle problémákat kiváltó nyomáskoncentráció keletkezik” – magyarázza a kutató.
Sok más infokommunikációs csúcstechnológiához hasonlóan ők is a természetből, a puhatestűek lábasfejű osztályához tartozó polipoktól lesték el a megoldást. Az állathoz hasonlóan, a robot sem csupán puha felülettel bevont kemény anyag, hanem a merev és a puha közötti fokozatos átmenetet biztosító többrétegű akrilból készült, legbelsejében az égéstérrel és az elektronikus alkatrészekkel.
A nyomtatott gép a puha robotikának egy másik jellegzetes problémáját, a sebességet is hatékonyan kezeli. A korábbi hasonló szerkezetek rettenetesen lassúra sikeredtek, a harvardi masina viszont nem tudna – kilövésszerűen – felugrani, ha nem lenne elég gyors.
Ezek a robotok különféle területeken alkalmazhatók: elsősorban katasztrófa sújtotta, veszélyes – bizonytalan és dinamikus – környezetben, de akár a világűrben, például a Holdon vagy a Marson is. Az ismeretlen terep akadályait egyszerűen átugorják. Ember-gép interakcióra szintén alkalmasabb a merev fémkonstrukcióknál.
A jövőben szélesedik az anyagválaszték, és könnyen elképzelhető, hogy idővel teljesen puha matériából készülnek a szoftbotok. Az elemek és az elektronikus alkatrészek is.
