A medicina a 3D nyomtatás egyik legdinamikusabban fejlődő alkalmazási területe: printeltek már új arcot rákbetegnek, bőrrészeket súlyos égési sérülteknek. A majdani csontokhoz, porcokhoz stb. vezető őssejt-kutatásban szintén próbálkoznak additív technológiákkal.
A Kentucky állambeli Szív és Érrendszeri Innovációs Intézet kutatói szerint a beteg saját zsír őssejtjeiből természetes szervek is helyettesíthetők. Az intézet ambiciózus projektbe kezdett: tíz éven belül működő szívpótlást szeretnének nyomtatni – billentyűkkel, koszorúérrel, mindennel együtt. Jelenleg speciális nyomtatókat fejlesztenek, illetve a kutatás részeként nemrég elkészítették és kiprintelték a szív és a véredények egy részét.
A terv: a szöveteket a beteg izolált zsírsejtjeiből gépi úton kinyert matériából készítik, 3D technológiával a szükséges formák és minták szerint rétegezik. Az élő sejteket a testben feloldódó ragasztóval stabilizálják. A nyomtatás nem tart tovább egy óránál.
Kisebb részek már ma is kivitelezhetők, az új nyomtatókkal viszont az eddigitől eltérő módszert követnének – „alulról felfelé” (bottom-up) haladva kívánnak eljárni. A gépek nem biztos, hogy elérik az egész szívhez szükséges „felbontást”, helyette milliméter-léptékű szerkezeteket – mindössze néhány mikron széles erekkel – lesznek képesek nyomtatni. A kutatók a sejtek természetes önszerveződésére hagyatkoznak: így valósulhat meg, hogy mindent összekötnek a printelt szervben.
Stuart Williams, az intézet tudományos vezetője és munkatársai korábban is foglalkoztak 3D nyomtatásalkalmazásokkal: 2001-ben felépítették a BioAssembly Tool (BAT) nevű 3D printert, amellyel az évtized második felében nyirokcsomó nyomtatásával kísérleteztek.
