A tömeg-spektrométerek vegyi anyagokat azonosító műszerek. Olyan területeken alkalmazzák széles körben őket, mint a bűnügyi helyszínek elemzése, toxikológiai tesztek, földrajzi megfigyelések.
A világhírű Massachusetts Institute of Technology (MIT) kutatói szerint ezek az eszközök viszont ormótlanok, drágák, könnyen megsérülnek. E tulajdonságok miatt nehezen telepíthetők, és a hatékony működtetésük is problémás, minimum erősen korlátozott.
A gondokat megoldandó, az MIT-n tömegszűrőt készítettek 3D nyomtatással. Ez a szűrő a spektrométer központi alkatrésze, a printelt változat pedig sokkal könnyebb és olcsóbb, mint a hagyományos technológiával és anyagokból készült ugyanilyen szűrők.
A négypólus (quadrupole) néven ismert, miniatürizált szűrő néhány óra alatt elkészíthető teljes egészében, és a költség is csak néhány dollár. A nyomtatott műszer ugyanolyan pontos, mint a kereskedelmi forgalomban beszerezhető tömegszűrők. Az utóbbiak viszont több mint százezer dollárba kerülnek, és a gyártásuk is hetekig eltart.
Az új szűrő hőnek ellenálló üveg-kerámia műgyantából készült, a printelési folyamat egyetlen lépésből áll, nincs szükség összeszerelésre. Az utóbbi kihagyása azért fontos, mert gyakran vezet a műszer teljesítményét csökkentő hibákhoz.
Nem az MIT-n próbálkoztak először a szűrő nyomtatásával, viszont elsőként nekik sikerült. Egyébként léteznek más miniatürizált négypólus szűrők is, de nem hasonlíthatók össze a professzionális szintű darabokkal. Az új szűrőben óriási potenciál rejlik, akárcsak általában a hardverben is – lényeg, hogy a méret és az előállítási költség úgy legyen csökkenthető, hogy ne menjen a teljesítmény rovására.
Ez a különbség az MIT szűrője és a többi alternatív lehetőség között.
