A Covid-19 fertőzés megállapításához használt egyik, jelenleg a legmegbízhatóbb vizsgálat az orr, száj (garat) váladékmintáiban jelenlévő vírust kimutató PCR teszt. Az egészségügyi szakember szivacsfejjel ellátott steril pálcikát nyom a garatfalhoz és az orrjárat hátsó részébe, és párszor megforgatja, mert csak így jut elég mintához. A mintát kémcsőbe teszi, amelyben speciális folyadék biztosítja, hogy a vírus megmaradjon, már ha van.
Ezeknek a pálcikáknak a tömeges előállításához eddig is használtak 3D nyomtatást, de az angliai Wolverhampton Egyetem kutatói egy szinttel feljebb léptek: közönséges helyett „okos” pálcikákat printeltek.
De mitől lehet okos egy Covid-19 teszthez használt szivacsfejes pálcika?
Például attól, hogy könnyebbé teszi a páciensnek sokszor fájdalmas, és mindig kifejezetten kellemetlen, irritáló folyamatot – senki sem szereti, ha az orrában matatnak. Alkalmazkodik az adott orrüreghez, amellyel növeli a kényelemérzetünket.
A pálcika összehúzódik miközben az orrüregben mozgatják, és így kevesebb stresszt okoz az ottani szöveteknek.
A kutatók elmondták, hogy az első lépéseknél tartanak, és mások részvételével is számolnak. Drasztikusan javítani akarnak a jelenlegi eljáráson, a kivitelezéshez pedig a digitális gyártáshoz és metaanyagokhoz fordulnak. ( A mérnöki módszerekkel előállított szintetikus anyagok természetes matériáktól idegen tulajdonságokkal rendelkeznek, például megtörik a fény-, elektromágneses, akusztikus és más típusú hullámokat.)
Pálcikáik auxetikusak – ha megnyújtják, megvastagodnak, ha összehúzódnak, vékonyabbak lesznek. Ezzel a tulajdonsággal, személyre szabhatóbb a teszt, a szöveteket kevésbé sértik, mintha hagyományos anyagból készülnének.
Egyelőre a Formlabs (amelynek termékeit a FreeDee forgalmazza itthon), egy tampai és egy New Yorki kórház közreműködésével mintákat nyomtattak, amelyeket aztán a fellépő masszív hiánykor, sürgősségi jelleggel, tömegesen használtak is a járvány tavaszi szakaszában.
A tesztfázist követően a tervet optimalizálják, és előkészítik a tömeges gyártáshoz. Utána újabb tesztek következnek, és összesen kb. hat hónap kell, hogy tömeges méretben, és ne csak sürgősségi szempontok miatt, kvázi kísérleti jelleggel alkalmazzák.
A kutatók előretekintenek: okos orrpálcikáik nemcsak a Covid-19 ellen, hanem más egészségügyi célokra is bevethetők.
