Az MIT (Massachusetts Institute of Technology) kutatói puha szövetekkel, például a bőrrel és az inakkal is „kompatibilis” nyomtatható hálószerű anyagokat dolgoztak ki. Ezek az anyagok orvosi eszközökhöz, viselhető technológiákhoz és implantátumokhoz egyaránt használhatók.
„A munka annyiban új, hogy a puha szövetek támogatásához szükséges mechanikus tulajdonságokra és geometriákra összpontosít. A nyomtatott ruhák és eszközök általában nagyon alaktalanok. Azon gondolkoztunk, hogy hogyan printelhetünk rugalmasabb és kényelmesebb darabokat, például textíliákat” – magyarázza a kutatást vezető Sebastian Pattinson.
Az inspirációt az állatvilág egyik legelterjedtebb fehérjéje, a kollagén jelentette. Pattinson és munkatársai nyújtható, összehajtható, de azért masszív, az emberi testhez passzoló, hordható és személyre szabható textíliákban gondolkoztak.
A kollagén szerkezete görbe, összefonódó lehet, fonott szalagokat is utánozhat, és végül hőre lágyuló poliuretánt használtak, azzal nyomtattak hálószerű szerkezeteket. Minél nagyobbra tervezték a háló hullámszerű formáit, az anyag, mielőtt keményebbé vált, annál nyúlékonyabbnak bizonyult. Ez alapján dolgozták ki a matériák puha szöveteket utánzó rugalmasságát.
Az MIT-s gépészmérnök John Hart szerint a technika egyszerű és átlátható, ilyen hálók sima asztali gépeken is nyomtathatók.
A teszteken az önkéntes alanyok könyökét védő szerkezeteket printeltek. Az anyagot úgy dolgozták ki, hogy a testrész mozgását minimálisan se akadályozzák. A tervezésben robot is közreműködött. Végül a tapasztalatok alapján módosítottak a hálón. Az új kombináció megakadályozza a könyökben, térdben és lágyékban lévő izmok túlfeszülését.
Pattinson szerint anyagaikból az emberi testtel érintkező sokféle „interfész”, például sebészi sztent is készíthető.
