Műanyagokat kétféleképpen lehet környezetbarátabbá tenni: vagy a meglévőt alakítjuk zöldebbé, vagy magát az előállítási folyamatot változtatjuk meg.
Az utóbbi évek egyik népszerű bioműanyaga, a politejsav, ismertebb nevén PLA a legelterjedtebb nyomtatóanyagok közé tartozik. Előállítása azonban sajnos sokkal drágább, mint a petróleumalapú műanyagoké. Eddig legalábbis az volt, de egy flamand fejlesztés mindent megváltoztathat.
A Leuveni Katolikus Egyetem kutatói ugyanis a hagyományos gyártótechnológiákkal azonos (talán kicsit alacsonyabb) költségű előállítási eljárást dolgoztak ki bioműanyagokra. A bevált módszer, hogy a poliejsavat először rossz minőségű „elő-műanyaggá”alakítják, majd abból hozzák létre az egyébként „zöld” PLA-t. De hiába zöld a végtermék, ha a gyártás sok hulladékkal jár, és fémeket is használnak hozzá.
A tömegtermelésre alkalmas új módszer lényege, hogy a savból közvetlenül, a gyenge minőségű műanyag, a nagyrészt kukába kerülő melléktermék kiiktatásával állítanak elő PLA-t.
Egyértelműek az előnyök: több a PLA, sokkal kevesebb a hulladék, nincs szükség fémekre. Mivel kimarad egy gyártási szakasz, lényegesen olcsóbb az egész folyamat.
A kutatók szabadalmukat eladták egy vegyipari cégnek, amely ipari léptékben kívánja hasznosítani az új technológiát, azaz a piacon előbb-utóbb az eddiginél is zöldebb PLA nyomtatószálak jelennek majd meg.
„Módszerünk remek példa arra, hogyan egyesíti erejét vegyipar és biotechnológia” – nyilatkozta Bert Sels, az egyik kutató, de azt is hozzáfűzte, hogy a PLA sok területen egyelőre még nem tudja helyettesíteni a hagyományos műanyagokat.
