A NASA 2017-ben kötött szerződést a Nemzetközi Űrállomás (ISS) súlytalanságban működő 3D nyomtatóját fejlesztő Made in Space-szel egy újabb printer, a Vulcan nevű hibrid gyártórendszer kidolgozására. A szerződést a napokban újították meg.
Ha a gép elkészül, 30 különféle anyaggal, köztük polimerekkel is, fémekkel is tud majd dolgozni.
„Igény szerint állíthatók elő, rugalmasan bővíthetők vele kiváló minőségű fémalkatrészek. Hatékonyan és biztonságosan használja fel a minimális forrásokat” – mutatja be a jövő gépét Mike Snyder, a Made in Space főmérnöke.
A fejlesztés célja, hogy a Vulcan földi gépekkel készített, kereskedelmi forgalomban beszerezhető, minőségbiztosítási teszteken átesett polimer- és fémkomponensekhez hasonló pontos és tartós tárgyakat printeljen a világűrben.
A gép komoly előrelépés az ISS extrudáló technikát használó Additív Gyártóüzeméhez (AMF) képest. Az additív eljárás mellett ugyanis szubsztraktív megoldásokra is használható, ráadásul a módok könnyen váltogathatók, és a rendszer eredményes kezeléséhez sincs szükség hosszas tanulmányokra, mert a fejlesztők szerint működtetése hamar elsajátítható.
A második fázisnál tartó projektre eddig közel 125 ezer dollárt költöttek, de ebben a szakaszban már nem szánnak rá több pénzt. A mostani szerződés végére a kutatóknak technológiai bemutató kell tartaniuk, és el kell kezdeniük a rendszer/alrendszer-fejlesztéseket.
A Vulcan hosszútávú rendeltetése embereket szállító űrhajók működésének támogatása, először a Nemzetközi Űrállomásra, majd hosszabb Hold-missziókra, utána pedig a Marsra és a naprendszer más pontjaira.
Az űrbeli nyomtatás más NASA és Made in Space projektekben is szerepel. 37,7 méter hosszú rúdjuk az eddigi legnagyobb nem összeszerelt printelt darab (Made in Space Archinaut), míg a NASA Refabricator kezdeményezése újrahasznosítaná az ISS-en termelődött műanyaghulladékot, alkatrészek és tartalékrészek gyártására alkalmas nyomtatható nyersanyagot készítve belőle.
A Vulcan printer fejlesztését a NASA mellett az USA Fejlett Védelmi Kutatási Projektek Ügynöksége, a DARPA szintén támogatja, ami a rendszer evilági hadászati, például tengeralattjárón történő alkalmazásait is előrevetíti.
