A VTT finn technológiai kutatóközpont ételektől kötésekig, a plazmatechnika fémprintelésben való hasznosításáig különféle területeken kísérletezett már 3D nyomtatással (és természetesen az IT más diszciplínáival is). Most egy megvalósíthatósági példával (proof-of-concept) álltak elő, bizonyítva, hogy „intelligens” fémalkatrészek is nyomtathatók.
A nyomat egy gördülőcsapágy-nyél, az eszköz teljesítményét mérő beágyazott szenzorokkal. A tárgy a mesterségesen intelligens jövőt vetít előre – ebbe az irányba is fejlődhet az additív fémgyártás.
Sokan próbálnak a gyártónak és a felhasználónak visszajelzést adó tárgyakat készíteni. A visszajelzés az adott tárgy fizikai állapotára vonatkozik – mennyi terhet bír el, mennyire kopik, elszakadhat-e stb. A vonatkozó méréseket az alkatrészek eredetét is hitelesítő érzékelőrendszerek végzik.
E projektek zöme azonban még csak a kutatásfejlesztési szakasznál tart, a VTT viszont elsőként jutott el megvalósíthatósági példáig.
„Sikeresen mutattunk be egy, potenciális technológiákat kihasználó okos alkatrészt. A gyártófázisban a gyorsulásmérőt és a szükséges drótokat a nyomtatott fémnyélbe ágyaztuk. Az elektronika lehetővé tette, hogy a csapágyba vezeték nélküli kommunikációs megoldást integráljunk. A mérőtechnika és az adattovábbítás működött, megütötték az elvárt mércét. Pontos adatok gyűjtése és használata akkor gyorsul fel, ha az alkatrész közvetlenül a számítási felhőbe küldi azokat. A fejlesztéssel megtehetjük a következő lépést a mesterséges intelligencia felé” – nyilatkozta a kutatócsoportot vezető Pasi Puukko.
A 3D nyomtatás mellett az érzékelőkkel kötetlenebbé válik a gyártófolyamat. Az alkatrész teljesítményére vonatkozó valósidejű visszacsatolással ugyanis hatékonyabb, sőt akár automatizálható is a karbantartás, folyamatosabb a gyártás, drasztikusan csökken a megszakítások száma.
Mindezek következményeként a tesztidő szintén csökken, kevesebb az új szerkezetekkel és anyagokkal történő kísérletezésekben rejlő kockázat.
Beágyazott szenzorokkal jelentősen bővülnek az okos alkatrészek alkalmazási lehetőségei. Mivel az érzékelők és a vezetékek az alkatrész belsejében védettek, a nyomatok korábban elképzelhetetlen feltételek mellett is működnek, fejlesztőik pedig dolgozhatnak rajtuk.
A VTT szerteágazó alkalmazásokat (gépgyártás, bányászat, szállítás, energetika stb.) prognosztizál, addig viszont el kell jutni a prototípusig és a kereskedelmi célú gyártásig.