Új 3D nyomtatótechnológiát dolgozott ki a virginiai MELD Manufacturing Corporation startup, a techberkekben jól ismert Aeroprobe egyik leányvállalata. Eljárásuk komoly hatással lehet a fémprintelés jövőjére.
Szabadalmaztatott megoldásuk az első olvasztás nélküli additív fémalkatrész-gyártófolyamat. Olvasztás helyett dörzsöléssel és nyomással működik, amely hozzáférhetőség és termékminőség szempontjából is több előnnyel jár.
A tíz éve fejlesztés alatt álló technika fémporokon és rudakon alapul. Digitális 3D modellel programozott, automatikusan vezérelt robotkarral működik, viszont a fémet megolvasztó lézersugár helyett a kar extrém nyomást és a súrlódást, dörzsölést kombinálva éri el a fém óhajtott hőmérsékletét, hogy aztán az előre eltervezett formává lehessen alakítani. Ugyan felmelegszik, de nem annyira, hogy megolvadjon. (Az eljárás egyébként kicsit hasonlít műanyag részek FDM printeléséhez.)
A mai fémnyomtató technológiák (SLS, SLM) olvasztási folyamata miatt az alkatrészek gyakran hibásak, deformáltak, belső lyukak keletkeznek stb. Erejük és szilárdságuk szinkronizálása, a kettő együttes optimalizálása szintén okoz problémákat.
„Az olvasztással gyengítjük a nyomatot, de más bajok is vannak vele. Ha az anyagot nyúlékonyra melegítjük fel, de nem olvasztjuk meg, ugyanazokat vagy jobb tulajdonságokat érünk el, mint más folyamatokkal, sőt, a végeredmény bizonyos esetekben még az eredeti anyagnál is kedvezőbb” – magyarázza Chase Cox, a MELD AM menedzsere.
A technológia másik előnye, hogy könnyebb tervezni hozzá és felhasználóbarátabb. Más 3D fémprinterekkel ellentétben, nincs szükség vákuumkamrára, nem kell figyelni a megolvadt részek és a levegő kölcsönhatásaira. Ezek a kamrák és a nagyteljesítményű lézer miatt a hagyományosabb fémnyomtatás egyrészt sokkal drágább, másrészt lassabb, azaz a MELD megoldása költséghatékonysága miatt jóval szélesebb körben alkalmazható.
A cég megkezdi első printere, a B8 árusítását, speciális tervezésű gépek kidolgozását vállalja nagyobb projektekhez, valamint előre gyártott alkatrészeket is árusít. Első vásárlójuk a katonai felszerelések más tárgyakként történő újrahasznosításának lehetőségeit vizsgáló Alabama Egyetem volt még januárban.
